Активировав режим невидимости, я затаился вдалеке, внимательно наблюдая за происходящим. Мой взгляд выхватил фигуру в маске — того самого игрока, которого я так долго искал. Он неспешно двигался среди пасущихся животных, словно хранитель этого удивительного места. Но мне нужно было ждать и убедиться, что между нами не появится ещё кто-нибудь. Время тянулось медленно, пока я наблюдал за зайцем. Убедившись, что он действительно один, я почувствовал, как азарт охотника разгорается во мне. Теперь оставалось лишь подобраться поближе, обезвредить его примочки и завладеть ими.
Словно хищник, крадущийся к своей добыче, я начал осторожно продвигаться сквозь высокую траву. Каждое движение было выверенным, каждый шаг — бесшумным. Мой взгляд не отрывался от амбара, где игрок в маске склонился над какой-то машиной, пытаясь её починить. Внезапно что-то заставило меня поднять глаза к небу. Там, среди звёзд и космической пыли, я увидел голографические цифры, парящие в воздухе — двадцать три. Осознание ударило меня, словно электрический разряд. Игроков осталось всего ничего! Двадцать три души, включая меня, продолжали эту смертельную игру.
— Ничего себе, — прошептал я едва слышно, — игра близится к завершению.
Это открытие придало мне новых сил. Я понимал, что каждый шаг теперь может стать решающим. Мои пальцы крепче сжали оружие, а глаза вновь сфокусировались на фигуре в амбаре.
— Прости, приятель, — подумал я, — но в этой игре ты не победитель.
С этой мыслью я продолжил своё осторожное продвижение, чувствуя, как каждый удар сердца приближает меня к решающей схватке. Воздух вокруг, казалось, сгустился от напряжения, а тишина фермы стала почти осязаемой. Я знал, что следующие минуты могут изменить всё.
Внезапно мое продвижение прервалось — я уперся во что-то невидимое и массивное. В следующий миг воздух передо мной словно расступился, являя огромное существо, облаченное в белоснежный костюм, напоминающий скафандр космонавта. Сквозь прозрачное забрало шлема на меня взирала нечеловеческая физиономия. Не успел я опомниться, как мощная рука схватила меня за ногу, вздернув вверх тормашками. Кровь прилила к голове, но я все же сумел разглядеть своего пленителя. То, что я увидел, поразило меня до глубины души.
— Ко-о-от? — вырвалось у меня удивленное восклицание.
Гигантское существо, не обращая внимания на мое изумление, ловко выхватило у меня оружие. Одним небрежным движением оно отшвырнуло винтовку прочь. Оружие, пролетев по дуге, с глухим стуком ударилось о землю. Неожиданно для всех раздался выстрел — спусковой механизм сработал от удара.
— Мяу, — прогудело существо, и я почувствовал, как его хватка на моей ноге усилилась.
— А-а-а, ой! Погоди-погоди! Не убивай! — вскрикнул я, чувствуя, как боль пронзает ногу.
Гигантский кот замедлил свои движения, но его оскал не предвещал ничего хорошего. Я понимал, что мне скоро каюк.
Внезапно раздался знакомый голос. Игрок в маске зайца приблизился, разглядывая меня с явным удивлением.
— Погоди, опять ты? — произнес он с нотками раздражения в голосе. — Ты чего тут забыл?
— Да-а-а… Так, просто грохнуть тебя пытаюсь, не обращай внимания, — выдавил я из себя, пытаясь сохранить остатки достоинства.
Заяц расхохотался, его смех эхом разнесся по ферме. Успокоившись, он произнес:
— Слушай, а ты и вправду целеустремленный. Тебе не надоело гоняться за мной? Да и вообще, как ты меня нашел?
Я молчал, не желая раскрывать свои секреты. Мое молчание, видимо, не понравилось гиганту. Мурзик сильно встряхнул меня, словно тряпичную куклу. От этой тряски из моей одежды посыпалось оружие: нож звякнул о землю, следом за ним выпал пистолет, а рядом раскатились дополнительные обоймы.
— Ого, — присвистнул заяц, — да ты серьезно подготовился.
— Слушай, а у тебя валерьянки не найдется? Литра два… — выдавил я из себя, пытаясь разрядить обстановку.
Заяц хмыкнул, оценив шутку, но Мурзик, похоже, не оценил юмора и снова тряхнул меня, как грушу.
— Ладно, вали его и уходим отсюда — зона близко! — начал было заяц, но вдруг передумал. — Хотя нет, давай-ка я сам его кокну! Как раз нашел одну интересную приблуду — завел, хотел проверить, а возможности все не было.