Времени на размышления не оставалось. Рев двигателей и свист ветра напоминали о том, что игра уже началась. Мне предстояло шагнуть в неизвестность в шкуре этого странного Артёма, надеясь, что за неприметной внешностью скрывается нечто большее.
— Что ж, Артём, — прошептал я, — посмотрим, на что ты способен.
Я торопливо пробежал глазами по истории Артёма, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Оказалось, этот неприметный парень скрывал за своей обыденной внешностью настоящий талант — он был гением компьютерных технологий, способным взломать любую систему. Хакерские навыки — вот что делало его уникальным. В мире, где информация может стоить жизни, такой талант мог оказаться бесценным. Я почувствовал, как первоначальное разочарование сменяется искрой надежды.
Конечно, часть меня все еще жалела об упущенной возможности сыграть за Морфина. Его брутальность и мастерство обращения с оружием казались более подходящими для жестокого мира игры. Но выбор был сделан, и пути назад не было.
— Что ж, Артём, — прошептал я, глядя на его изображение, — покажем им, на что способен настоящий хакер.
Три оглушительных гудка прорезали ночной воздух, словно сигнал к началу безумной гонки. Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар, когда кресла с другими игроками одно за другим начали скользить к краю рампы. Время, казалось, замедлилось. Я видел, как силуэты моих соперников исчезают в темноте, поглощаемые ночным небом. Каждое падение отдавалось во мне волной адреналина. Внезапно я ощутил движение. Мое кресло дрогнуло и медленно поползло к краю. Инстинктивно я вцепился в подлокотники так сильно, что костяшки пальцев побелели. Глаза сами собой закрылись, словно пытаясь отгородиться от неизбежного. Холодный ветер с новой силой ударил в лицо, напоминая о реальности происходящего. Я знал, что через мгновение окажусь в свободном падении, навстречу неизвестности и опасностям игрового мира. В последнюю секунду перед прыжком в голове промелькнула мысль: "Артём, надеюсь, ты действительно так хорош, как о тебе пишут". И с этой мыслью я рухнул в бездну.
По мере падения я ощутил странное покалывание по всему телу. Оно начиналось от кончиков пальцев и постепенно распространялось вверх, словно невидимая волна трансформации. Мои руки, прежде короткие и крепкие, вытянулись, став тоньше и длиннее. Пальцы удлинились, превратившись в гибкие инструменты хакера, готовые танцевать по клавиатуре с молниеносной скоростью. Тело вытянулось, став долговязым и худощавым. Я почувствовал, как мышцы перестраиваются, теряя грубую силу, но обретая удивительную гибкость и ловкость. Лицо словно плавилось, черты менялись, становясь острее и угловатее. Кожа побледнела, приобретая оттенок человека, проводящего дни напролет перед экраном компьютера. Но самое удивительное произошло с глазами. Я ощутил, как зрение на мгновение затуманилось, а затем внезапно прояснилось, став невероятно четким. Мир вокруг приобрел новые оттенки и детали, словно я смотрел через высокотехнологичный дисплей. На переносице материализовались тяжелые очки в черной оправе. Они словно приросли к лицу, став неотъемлемой частью моего нового облика. Одежда тоже изменилась. Тактический костюм растворился, уступив место белой рубашке, черным брюкам и начищенным туфлям — классическому наряду офисного планктона. В последний момент трансформации я почувствовал, как мой разум наполняется потоком информации: коды, алгоритмы, схемы сетей — все это вдруг стало частью меня, словно я всю жизнь только этим и занимался. Падение продолжалось, но теперь это был уже не я, а Артём!
Сквозь свист ветра в ушах я услышал обрывки эмоциональных возгласов других игроков. Их голоса то приближались, то удалялись, кружась в воздушных потоках.
— У-у-а-а! — раздалось совсем рядом, заставив меня вздрогнуть. Крик оборвался так же внезапно, как и начался. Я понял, что другие игроки тоже проходят через процесс трансформации, каждый превращаясь в выбранного персонажа.
— Зараза, щекотно! — донеслось откуда-то издалека, и я невольно усмехнулся. Эта реакция была мне знакома — то же самое чувство пробежало по моему телу во время превращения в Артёма. Осознание того, что все испытывают схожие ощущения, принесло странное утешение. Это означало, что игра работает корректно, что все идет по плану. Мы все были равны перед лицом этого безумного приключения, каждый со своими уникальными способностями и слабостями.