Стальной наследник. Том 1
Пролог
Мне неведомо, сколько сотен или тысяч лет я блуждал в мире забытых душ, где нет ни пространства, ни времени, но прошлая жизнь случилась так давно, что почти изгладилась из памяти. Когда-то меня называли стальным архонтом за мой могущественный дар, я считался сильнейшим магом земли на всём континенте и правил огромной империей от океана до океана, а сейчас превратился в безликую тень, скитающуюся в пустоте.
Всему виной мой дядя — завистливый, подлый человек, пожелавший забрать мою власть себе. Он впустил в мир демонов и обвинил в этом меня, смешал с грязью моё имя. Делая вид, что несёт людям правду, говорил ложь. Находясь в изгнании за океаном, он умудрился переманить на свою сторону половину моей аристократии и придворных. И как я ни боролся с предательством, как ни искоренял семена лжи калёным железом, не помогало ничего.
Кто-то верил вранью по глупости, но были те, кто имел выгоду в предательстве, кто мечтал урвать себе кусок империи или поквитаться за прошлые обиды. Именно они стали костяком заговора, тайно зревшего в империи много лет, именно они стали моими невидимыми палачами.
Удар был нанесён в спину. Изменник оказался в моём дворце — то ли лекарь, то ли ещё кто-то из придворных. Они-то меня и убили. Не в честном бою, в котором никто не смог бы мне противостоять, а подло отравили тёмной магией, поразили мой разум и плоть и с помощью запрещённого ритуала, ведомого разве что чернокнижникам, заточили мою душу в мире теней.
Где теперь моя империя? Что случилось с моим миром, в который вторглись демонические полчища, какая судьба постигла предателей? Я не знал. Всё, что видел — безликие тени, растворяющиеся в пустоте. Всё, чем занимался — создавал из серой материи, которая заполняла всё вокруг, что-то похожее на прежний мир с горами и равнинами, лесами, полями, городами и дворцами. Это были лишь тени, но они позволяли сохранить мой дар, не потерять себя, не раствориться в небытие.
Но однажды крайне неординарное событие нарушило монотонную рутину бессмысленного существования. Я сидел на вершине башни и предавался забвению. Мысли мои уже не текли спокойной рекой, их просто не осталось. Возможно, я провёл в таком состоянии лет десять или двадцать. Здесь не было часов, чтобы подсчитать время.
Из оцепенения меня вывел свет, появившийся в серой пелене. Он спустился сверху, а когда подлетел ближе, оказалось, что это — мужчина в сияющих длинных одеждах. Высший сошёл в серую пустоту — один из великих духов, достигших могущества и обитающих в верхних слоях. Я должен был стать одним из них, но вместо этого влачу жизнь здесь, среди безликих теней. Неужели он нашёл меня, чтобы забрать отсюда?
— Кто ты и зачем пришёл? — обратился я к нему.
— Можешь называть меня Покровителем, архонт. Я спустился, чтобы дать тебе шанс. Пришло время применить по назначению твою силу. Ты поможешь мне, я — тебе. Я сниму с тебя проклятье и верну к жизни в новом теле, а ты выполнишь мою просьбу.
— Жить? Ты собираешься вернуть меня к жизни? Как?
— Это уже наша забота. Твоё дело — сыграть отведённую тебе роль.
— Мне отвели роль… Как это забавно. Я давно отыграл все свои роли. Они в прошлом.
— Это всего лишь предложение. Ты можешь принять его, а может отказаться, остаться здесь, в пустоте, и однажды исчезнуть. Выбор за тобой. Лишь тебе решать — жить или дремать в забвении.
— Жить… Мне придётся снова жить… В мире, полном предательства, жестокости, лицемерия… Я уже забыл, каково это.
— Уверен, ты быстро вспомнишь.
— Но ведь недостаточно просто жить? Мне предлагается некая роль. Что ты хочешь?
— Без этого сделки не будет. В одном из миров, на планете Земля, в Российской империи живёт юноша — потомок великого рода, которому я покровительствую. Этому роду однажды предстоят великие дела, но есть проблема: со дня на день он может пресечься. Такое нельзя допустить. Ты возьмёшь ответственность за восстановление рода. Это и будет твоя задача. Как видишь, не так уж и сложно по сравнению с тем, чем ты занимался в прошлой жизни.
— Земля… Российская империя… Род… Не уверен, что мне это нужно. Дай мне пару десятков лет подумать.
— У тебя нет ни десяти лет, ни десяти дней. Боюсь, у тебя вообще нет времени. Я сам не ожидал, что всё случится так скоро. Думал, у нас есть ещё хотя бы день. Увы, придётся поторопиться. Ах да, чуть забыл, если сделаешь, что прошу, я помогу найти твоего врага.
Меня словно молнией ударило. Последние слова Высшего всколыхнули в памяти давно забытые образы. Дядя, слуги-предатели, мятежники на улицах, яд, убивающий моё тело…