— Как? Как вы это сделаете? Он и все, кого я знал, давно исчезли: либо переродились, либо бродят такими же бесплотными тенями в мире мёртвых. Даже если ты его найдёшь, месть не будет иметь смысла. Мы с ним оба мертвы, нас больше нет, как нет ни боли, ни страданий.
— О, нет, архонт, ты много не знаешь. Твой дядя не просто тебя предал. В погоне за властью он заключил контракт с одним из арихдемонов — контракт, обязывающий вечно служить своему повелителю. Твой дядя уничтожил ваш мир и стал тёмным военачальником, и если хочешь до него добраться, только я могу тебе помочь.
— Какая же мерзостна тварь! Если бы я только мог сделать так, чтобы все увидели его подлость. Помоги мне. Он должен быть уничтожен.
— Я помогу тебе, но услуга за услугу. Согласен, архонт? Мои условия ты слышал.
Я больше не раздумывал ни минуты. Не о чем было думать. Даже если мне не удастся справиться с новой ролью, в худшем случае я окажусь здесь же. Но если одержу победу… награда окупит мои труды.
— Согласен.
Глава 1
Моя рука ощутила твёрдую шероховатую поверхность, на которой я лежал. По телу разливалась боль и ослепляла сознание яркими вспышками, не позволяя ни на чём сосредоточиться. Вот она — жизнь. Новая жизнь, дарованная загадочным ритуалом Высших, новый мир, так недружелюбно встретивший древнего гостя. Ощущения, мысли и эмоции буквально обрушились на меня лавиной после столетий пустоты, и, казалось, вот-вот вытеснят из этого кожано-костного мешка обратно в обитель теней.
Справедливости ради надо отметить, что Покровитель предупредил меня о ситуации, в которой окажусь. Сознание прежнего владельца собиралось вот-вот покинуть тело. Причина была веская — удар ботинком по голове с последующим кровоизлиянием в мозг. И в этот момент я должен был заменить прежнюю душу, восстановить повреждения и разобраться с навалившимися неприятностями.
Первое я сделал. Второе, кажется, тоже. Часть энергии, сохранившейся в источнике души, резко влилось в тело юноши, восстанавливая травмы и возвращая его к жизни. На очереди третье…
В области рёбер — очередная вспышка боли, следующие — в животе, спине, шее. Меня усердно молотили чем-то тяжёлым. Я слышал людей, что стояли рядом со мной — их дыхание, шорох одежды и ног. Сколько здесь собралось народу? Надо открыть глаза и посмотреть, только вот контроль над новым телом давался мне с трудом.
— Всё, готов урод, — донёсся до моего слуха дерзкий молодой голос, в котором чувствовалось злорадство. — Андрюха, пульс проверь ему.
Кто-то присел рядом и взял моё за запястье.
— Есть пульс.
— Вот же гадёныш. Чего он такой живучий? — возмутился первый. — Отойди. Сейчас я его башку по асфальту размажу.
Серьёзная угроза. Этого нельзя допустить, иначе моя миссия закончится не начавшись. Сила в моём источнике есть и немалая. От прошлой жизни сохранилась. Но получится ли её применить — большой вопрос. Что мой новый организм вообще умеет? Высший упомянул, что тело довольно слабое и магией не владеет. Насколько быстро оно адаптируется к новому хозяину?
Удар по голове оказался весьма ощутимым, хоть уже и не таким болезненным, как предыдущие. А всё потому, что я направил ману источника по всему телу, формируя защитную оболочку. Она создавала зрительный эффект железной кожи, из-за чего в прошлой жизни меня и прозвали стальным архонтом.
Я повернулся на спину и открыл глаза. Надо мной стояли трое: один — молодой кучерявый парень с очень тощим вытянутым лицом и непропорционально крупными зубами, остальные трое — постарше. Все они были одеты в какую-то крайне простую одежду тёмных тонов, состоящую из брюк и курток.
Сам же я лежал на серой, шероховатой, мокрой от дождя, поверхности — так называемый асфальт, по которому парень собирался размозжить мою голову. С одной стороны возвышалась старая кирпичная стена, а над головой проплывали рваные тучи. Смеркалось, мир тонул в сумерках. А рядом со мной стояли четыре убийцы, жаждущие отнять вновь обретённую жизнь.
— Серьёзно⁈ — воскликнул кучерявый, увидев, как я открыл глаза. — Ты до сих пор жив? Сколько тебя бить-то нужно?
Он схватил меня за полы плаща, приподнял и припёр к холодной кирпичной стене, ударив об неё затылком:
— Помнишь меня, гадёныш мелкий? Помнишь? Я говорил, что этот день придёт? Ты думал, тебя Орловы вечно оберегать будут? Ни хрена подобного! — парень приблизил ко мне своё тощее лицо и оскалил крупные зубы. — Твоя смерть пришла… сынок предателей короны. Лучше быть бастардом, чем такими вонючими отродьями, как ты и твоя семейка.
Я смотрел в бешеные от злости глаза кучерявого, а в голове моей царил хаос из обрывков чужих воспоминаний. Они путались, и перед мысленным взором мелькала каша из незнакомых образов. Никак не получалось сосредоточиться на нужных вещах, а всё происходящее выглядело каким-то нелепым сном.