— Люблю необычную добычу, — сказала Надя. — Рискованно, но интересно.
— Это точно, рискованно, — усмехнулся Сокол. — Если быстро не завалим, эта туша растопчет весь отряд. Вот тебе и будет «рискованно». С таким зверьём надо быть осторожными, сохранять большую дистанцию, избегать прямого контакта. Поэтому, ваша светлость, не обессудьте, но во время охоты вы должны слушаться меня. Ради вашей же безопасности.
— Ты человек опытный, а я здесь первый раз, так что командуй, — согласился я.
По разнузданной колее мы добрались до перелеска, и полого хвойных великанов начались непросыхающие лужи, расплёскивающиеся под толстыми колёсами машин. К счастью, лесополосу мы быстро оставили позади и оказались в поле, поросшем редкими кустами и молодыми деревьями. Сегодня было тихо, и в воздухе висела красноватая дымка.
Рядом с дорогой торчала вышка на толстых стальных подпорках — один из постов охраны, ныне пустовавший. Над крышей виднелись железная печная труба и антенна, а с восточной стороны под окнами крепились два прожектора.
Сокол приказал тормозить и обернулся ко мне:
— В общем, так. Идём за лосем вчетвером, я, вы, ваша светлость, Надя и Косолапый. Придётся потопать пешком. Непонятно, где эта тварь бродит. Звук моторов её разозлит и выдаст нас, а нам этого не нужно. Существо мы должны обнаружить первыми. Все готовы? Пошли.
Водители остались в машинах ждать указаний, а мы вчетвером спешились и двинулись по дороге в туман.
Осмотрев эфирный слой, я обнаружил бесформенные бордовые сущности с подобием рук и голов. Демоны носились над полем, ища того, чьё тело можно захватить.
Структура эфира в ОПКТЭ сильно отличалась от «чистых» территорий. У нас в поместье концентрация тёмного эфира тоже превышала норму, а здесь его сгустки плавали крупными бордовыми кляксами. Эти-то ошмётки и служили питанием для демонов. Существа предпочитали не покидать места с высокой концентрацией тёмного эфира, но иногда забредали даже на несколько километров от ОПКТЭ.
Впрочем, люди придумали способ отгонять тёмно-эфирные сущности. Для этого использовали специальные фонарики-артефакты. Они испускали волну чистого эфира вместе с магией класса «свет», которая отпугивала демонов, а слабых могла даже убить при долгом воздействии.
Казалось бы, если сделать прожектор, стреляющий мощнейшими свето-эфирными лучами, можно запросто убивать любых демонов, и защитники со способностью поглощения не понадобятся. Но на деле всё оказывалось куда сложнее. Чтобы создать достаточно сильную струю, требовался физический накопитель маны соответствующей ёмкости, а стоили такие очень дорого. К тому же действовал «очищающий луч» только на бестелесных существ, да и то лишь в том случае, если демон будет неподвижно висеть в воздухе, ожидая, когда его сожгут.
Но это не значит, что эфирные прожекторы не использовались. У нас, например, такие имелись на каждой вышке. Включали их, правда, крайне редко и недолго. Предназначались подобные системы для очистки эфирного слоя, а не для убийства демонов.
В любом случае слабые тёмно-эфирные сущности не представляли для нас угрозы, поскольку у каждого дружинника на шее висел защитный артефакт. Гораздо опаснее были плазмоморфы или просто «морфы» — демоны, способные сами формировать для себя физическую оболочку.
Свернув с колеи, мы оказались на тропе, едва заметной в высокой траве. Замедлили шаг, осторожно продвигаясь сквозь густые заросли кустарника. Сокол шёл первым. Он ступал почти бесшумно и при каждом подозрительном шорохе жестом останавливал нас.
Мутировавшего лося мы заметили издалека, когда выбрались на открытое пространство, поросшее редкими деревцами. Крупное животное брело по полю в сторону границы, вяло переступая длинными ногами-палками и свесив безрогую голову. Пристроившись на корточках среди зарослей орешника, мы стали наблюдать за ним. Монстр нас не видел.
— Надеюсь, он не магический, — тихо сказал Сокол. — Если эта тварь создаст какое-нибудь силовое поле, задача осложнится. Существенно осложнится. Поэтому всем приготовиться. Слышали, ваша светлость? Будьте начеку. Если монстр побежит на нас, используйте свои камни.
Я кивнул. Именно это и собирался сделать. Правда, был нюанс: на создание россыпи мелких камней требуется время, и поэтому надо точно рассчитать траекторию пути животного. Если промахнусь, то и демона не убью, и ману зря потрачу. Лучше уж тогда подпустить зверя поближе и оглушить булыжником или проткнуть какими-нибудь каменным шипом. Но это тоже рискованно, ведь такую здоровенную тушу моя магия может и не остановить.