— Не забывайте про уговор, Анжелика Леонидовна.
— Да, конечно, я помню, — кивнула девушка с ответственным видом. — Я не буду вам мешать.
— Тогда прошу за мной.
Мы с Ерофеем и Анжеликой поднялись на второй этаж. Настя уже находилась в пункте управления. Я представил её нашей гостье.
— Анастасия Павловна, моя сестра. Отдаю вас под её надзор. Если будете разгуливать по дому или усадьбе самостоятельно, я вас немедленно выпровожу за ворота. Настя, это Анжелика Леонидовна, репортёр какого-то журнала. Она будет некоторое время гостить у нас и заниматься своей репортёрской работой.
— Журнал «Полдень империи», — протараторила Анжелика. — Очень приятно.
Настя вопросительно посмотрела на меня. Извинившись перед гостьей, я вывел сестру из комнаты управления, и я объяснил ситуацию.
— Ладно, присмотрю за ней, — с тенью недовольства согласилась Настя. — Умеешь же ты сюрпризы устраивать. И долго она у нас будет гостить?
— День-два. Вряд ли дольше. Зато о нас напишут в журнале. О возвращении Прозоровских должны знать все, а не только наши враги.
Настя пожала плечами:
— Наверное, это хорошо. Но я не хочу светиться в прессе.
— Хм… Ладно, скажу, чтобы про тебя она не писала. Идёт?
— Да, про меня не надо ничего писать.
Мы вернулись на пункт управления.
— Ну вот и всё, — сказал я. — Теперь остаётся ждать, когда к нам пожалуют. Простите, если мои слова показались вам слишком резкими, Анжелика Леонидовна, но мы здесь не в игрушки играем. А вчера произошёл выброс, значит, работа предстоит тройная. И надеюсь, вы понимаете, что нам не до лишних разговоров.
— Я вас прекрасно понимаю, Святослав Павлович, и не буду мешать. Ещё раз благодарю вас, что согласились посодействовать, — серьёзно, с чувством ответственности произнесла Тараканова.
И мы стали ждать. Настя ни на шаг не отходила от экранов. Она постоянно кусала нижнюю губу от волнения, но ничем другим тревогу старалась не выдавать. А Ерофей объяснял ей и нашей гостье, как устроена защита границы, как работают ловушки, как проходят вылазки.
Спокойный бас Ерофея действовал умиротворяюще. Воевода утверждал, что с современными средствами защиты — ловушками и артефактами — выбросы не страшны, что последний крупный выброс, который представлял хоть какую-то опасность, случился три года назад, но даже тогда ничего серьёзного не произошло. Генерал-губернатор собрал ополчение, а через два дня распустил за ненадобностью.
В памяти Святослава это событие не сохранилось. Парню было пятнадцать лет, и он почти не интересовался тем, что происходит в ОПКТЭ. Да и жил далеко отсюда. Выбросы него для стали обыденностью. В новостях о них говорили, словно о некоем рядовом событии, к которому все давно привыкли. Демоны здесь не вселяли животный ужас в сердца людей, как в моём мире. Здесь человечество прожило с ними бок о бок триста лет и научилось контролировать.
Однако помнило человечество и более трагичные периоды истории. В эпоху хаоса, когда заражённые области образовывались повсеместно и люди ещё не научились с ними бороться, демоны вторгались в города и порабощали сотни и тысячи людей. Порой даже одарённые, храбро встававшие на защиту населения, оказывались во власти тёмно-эфирных сущностей. И никто не знал, как противостоять напасти.
Понадобились около десяти лет и совместная работа многих магов и артефакторов империи, чтобы разработать действенные способы борьбы с демонами и защиты городов, а потом ещё лет пятьдесят на налаживание массового производства артефактов и повсеместное внедрение их в широкий обиход. Но народу за эти двадцать лет погибло огромное количество, а некоторые мелкие государства и вовсе прекратили своё существование.
Но и после нормализации ситуации угроза не пропала полностью. Выбросы происходили часто, и последствия их были ужасны, поскольку демоны выбирали преимущественно густонаселённые районы. Но постепенно процесс замедлился, и в последние лет пятьдесят новых аномальных областей не появлялось, в частность из-за того, что люди научились своевременно обнаруживать и устранять проблему в зародыше.
Владимир-Нижегородская ОПКТЭ стала в Российской империи последней крупной заражённой областью. В конце девятнадцатого века здесь появились две территории, насыщенные тёмным эфиром, и расширялись они до середины двадцатого века, пока не слились воедино.
Мы ждали появления первых демонов, которые обретут форму и пойдут к границе. Куда именно они направятся, сказать никто не мог. Либо к нам, либо к Кулебякину, либо к соседу на юге — некому барону Вульфу. Тот проживал то ли в Москве, то ли в Петербурге, и о нём Ерофей почти ничего не знал.