Иванов шёл следом за своим товарищем, нацепив на глаз монокуляр на ремнях, и вертел головой по сторонам. Я тоже время от времени включал эфирное зрение, но ни одной твари пока не обнаруживал, если не считать тех, что летали над землёй. И всё равно бдительность терять было нельзя, ведь одно из блуждающих вокруг нас эфирных существ могло оказаться воплотившимся, что на большом расстоянии никак не поймёшь.
Вдруг Конюхов остановился среди примятой травы и стал осматривать и ощупывать землю.
— Нашли! — шепнул он, обернувшись к нам. — Я взял след. Эта тварь точно здесь была. Всю траву примяла, и следы вон какие глубокие. Правильно разведка доложила.
— Когда его видели? — спросил я.
— Позавчера наблюдатели обнаружили.
— Мог далеко уйти.
— Тоже верно, ваша светлость, но вряд ли слишком далеко. А у нас три дня в запасе. Выследим.
Шагая по примятой траве, мы добрались до леса, который начинался сразу за деревней. Здесь Конюхов сверился с картой.
— Лес, ваша светлость, — он показал на карте место, где мы находимся. — Левее болото, а если прямо идти, выйдем в большое село «Д-61». Там мы тоже бывали. Лес — гиблое место, там трудно противника заранее обнаружить, — Конюхова выглядел озадаченным, обеспокоенным. — Но что поделать. Следы, походу, прямо туда ведут. Нам придётся идти по ним.
— Долой страх, — сказал я. — Где бы ни пряталась эта тварь, хоть в самом глухом лесу, найдём.
И мы направились в лес по следам кабана-переростка. Мои сопровождающие шагали первыми, я — за ними.
Первого воплотившегося демона я обнаружил, спустя минут пятнадцать, когда мы пробирались через кустарник на открытом участке. Существо тоже заметило нас и ринулось навстречу. Растительность была столь плотная, что поначалу мы даже не видели демона. Иванов открыл огонь из карабина, ориентируясь на картинку в своём монокуляре ПЭЗ, а Конюхов выхватил саблю и приготовился к рукопашному бою.
Вскочившее на нас существо не было ни крупным, ни сильным. Я вышел вперёд, и едва тварь с горящими красными глазами появилась передо мной, обрушил на неё обычный магический булыжник, после чего заколол саблей.
Изменённое животное походило то ли на огромную крысу, то ли на среднего размера собаку. Из лап его росли массивные когти, а торчащие из пасти длинные резцы выдавали в нём бывшего грызуна. Кожу покрывали язвы и клочки шерсти.
Конюхов по рации сразу же сообщил на базу об убитом демоне и передал координаты, которые определил по своему навигационному прибору. Забирать дохлятину не входило в наши планы, а являлось задачей специального отряда. Я же вытянул из существа душу, пока та не вырвалась из мёртвой плоти и не отправилась искать новый сосуд.
— Ловко вы его булыжником-то приложили, ваша светлость, — восхитился Конюхов. — Да и заметили его вовремя.
— Слабый демон, — проговорил я. — Здесь большой силы не надо.
— И то верно. Тварь не слишком сильная. Но плохо, что первой нас заметила. Нельзя такое допускать. Если нас кабан обнаружит, да ещё в зарослях, нам несдобровать. Поэтому давайте дальше пойдём, не будем задерживаться.
Я вытер саблю о лопухи и вернул в ножны, а Иванов закинул за спину карабин и поднял брошенный в траву гранатомёт. Мы продолжили путь в полном молчании, вглядываясь в заросли и вслушиваясь.
Снова начался лес, но и здесь видимость была не лучше.
Следующая встреча с демоном произошла где-то через час пути. Его снова заметил я. Оказалось, с помощью монокуляра невозможно осмотреть эфирный слой дальше, чем на семьдесят метров, я же видел почти на полторы сотни.
Конюхов сказал, что демона надо уничтожить, дабы не оставлять за спиной, и возразить ему было трудно. Мы сошли с тропы и вскоре заметили впереди овраг. В нём-то и пряталось существо.
Сбросив рюкзаки, мы с Конюховым поползли к краю, пока не обнаружили демона, бредущего вдоль ручья в низине. Существо напоминало волка, было крупным и горбатым, а его голова раздваивалась. Две пасти, четыре горящих красных глаза.
— Волчара. Отсюда пристрелю, — шепнул Конюхов, устраиваясь поудобнее и прицеливаясь в зверя.
Демон нас не замечал. Он подошёл к ручью и остановился как вкопанный, словно хотел пить, но не мог. Хлопнул выстрел, тварь пошатнулась, рванула вверх по склону, но до верха не добежала, растянулась на склоне. Следующий два выстрела добили монстра, и мне осталось перебраться через ручей и поглотить жалкую душонку существа, которая почти не прибавила маны в моём источнике.