— Ты метко стреляешь, — похвалил я своего спутника, когда мы снова были все в сборе.
— Спасибо, ваша светлость. Не первый год с ружьём охочусь. Да и расстояние небольшое. Метров пятьдесят. Пустяки.
Конюхов передал на базу сведения о ликвидации ещё одного существа и его координаты. Они с Ивановым вытащили тушу зверь из оврага, чтобы удобнее забирать было, после чего мы все вернулись на след бронированного кабана.
Привал устроили спустя ещё час ходьбы, найдя открытый участок с прудом. Демоны так и кружили над нами, и, возможно, несколько воплощённых бродило неподалёку. Поэтому мы продолжали соблюдать тишину. Только вот молчать моим спутникам надоело, и они стали переговариваться вполголоса, поедая консервированную перловку прямо из банок.
Впрочем, говорил в основном Конюхов. Иванов не отличался болтливостью и по большей части поддакивал своему напарнику или отвечал односложными фразами.
Я не упустил момент поподробнее узнать о своих спутниках:
— Сами-то откуда и давно служите в пятом отделении?
— В пятке-то? Я три года с половиной, а Кондрашка — два, — ответил Конюхов. — Два года ведь или три? — обратился он к напарнику.
— Почти два, — проговорил Кондрат, отправляя в рот очередную ложку с кашей.
— Вот, почти два, говорит, ваша светлость. А я — три с лишним. Раньше военным был, наёмником, в китайской колонии служил, а теперь — здесь. Перебрался поближе к дому. Да и платят тут получше.
— А где опаснее? — спросил я.
— Да везде опасно, только по-разному. Там — стреляют, а здесь — демоны сожрать могут. Кто-то скажет, мол, лучше с людьми, чем с адскими отродьями дело иметь. А я скажу так — привыкаешь ко всему. Главное, голову на плечах иметь и знать, что можно, а что нельзя делать в аномальной области.
— И платят сколько?
— Ну, если без надбавок и без всего, то семнадцать тысяч выходит. Это у меня. Я старшой вроде как. Унтер-офицерское звание имею ещё с армии. Младшие, как вон Кондрат, поменьше получают. Ты сколько получаешь? Четырнадцать?
— Пятнадцать, — поправил Кондрат.
— Ну вот. Пятнадцать. А у меня побольше. А капитан наш, который всей боевой частью заведует — тысяч двадцать, поди, имеет, да ещё надбавок кучу.
Теперь я хотя бы имел представление о заработке охотников в пятом отделении. Мои дружинники получали очень мало, даже с учётом того, что я им жалование на две тысячи поднял. С другой стороны, они имели статус (который, впрочем, не давал почти никаких существенных привилегий), а эти были самыми обычными простолюдинами.
Пообедав, мы вернулись на след и пошли дальше в напряжённом молчании, вслушиваясь в звуки леса.
Спустя часа полтора мы добрались до Д-61. Мы его не видели за зарослями, но по расчётам Конюхова посёлок находился где-то совсем близко. Здесь нам начали попадаться изменённые объекты. В эфирном поле они представляли собой тёмно-красные точки, и метров с пятидесяти мы их легко обнаруживали.
Побродили немного вокруг, пособирали. Когда мы замечали в траве камень, Иванов щупом — длинной стальной тростью — тыкал в него, и если ничего не происходило, заворачивал найденный предмет в специальную фольгу, и Конюхов складывал их к себе в рюкзак.
Полезных артефактов оказывалось мало. Из десяти собранных три оказались обычными «светлячками», то есть источали свечение, четыре имели слабый термический эффект и могли использоваться разве что в качестве грелки, а среди остальных были один антигравитационный с белыми прожилками и три накопителя маны, отличающиеся серебристыми вкраплениями.
Иванов проверял щупом очередной камень, когда в небе показалась большая чёрная птица. Я не заметил её приближение, поскольку в эфирном поле она ничем не отличалась от обычного блуждающего демона, коих вокруг плавало много.
— Воздух! — крикнул Конюхов, закинул винтовку за спину и выхватил саблю.
То же самое сделал Иванов, бросив своё занятие. Теперь мы втроём стояли, задрав головы, и наблюдали за чёрным силуэтом, плавающим над верхушками деревьев.
Сделав пару кругов, демон спикировал на нас сквозь ветки и упал на землю, поражённый россыпью мелких камней, которые я метнул ему навстречу. Существо шлёпнулось метрах в пяти от меня изодранное в кровь и забило крыльями в конвульсиях, а я, не сходя с места, поглотил его душу.
— Как ловко вы эту тварь… — удивился Конюхов. — Думал, рубиться с ней придётся. В крылатых ведь из ружья хрен попадёшь.