— Слизняк, ваша светлость! — крикнул Ерофей, зарубив очередного монстра. — Берегитесь. Они стреляют слизью!
Я чувствовал себя опустошённым. Как бы ни была крепка моя связь со стихией недр, но мана тратилась быстрее, чем восполнялась. Получив минуту передышки, я достал из подсумка накопитель и вытянул из него всё, а когда почувствовал возвращение силы, сосредоточился на гигантском слизняке.
Он был уже близко. Пока мы занимались другими существами, слизняк упрямо полз вперёд. А сейчас он приподнял над землёй переднюю часть туловища и плюнул из отверстия в районе головы чем-то липким. Слизь упала недалеко от меня, и вся трава разом растворилась вместе с куском почвы.
Мне потребовалось время, чтобы создать несколько крупных заострённых булыжников. Слизняк снова выстрелил едкой жижей, и снова не достал меня. Наконец, десяток камней нужной формы появились в воздухе и обрушились на него. Тварь плюхнулась на землю и больше не шевелилась.
Слизняк валялся недалеко от лесной опушки. Когда я приблизился к нему, чтобы поглотить душу, на меня выскочили четыре монстра и погибли под градом каменной шрапнели. И наступило затишье, если не считать хрипа и воя раненых тварей и рычания моторов. Я обратил внимание на оставшуюся за слизняком борозду. Он буквально прожигал всё, чего касался.
Машины подъехали ближе. Ерофей оказался рядом со мной.
— Слизня не трогайте руками. Хоть кожа у вас и железная, а не ведомо, как подействует слизь, — предупредил он. — Боюсь, эту тварь здесь придётся бросить. Ядовитая она, любые перчатки и любые ремни прожжёт. А толку от него всё равно ноль. За него и пяти тысяч не заплатят. Мерзкая гадость. До сих пор не пойму, как обычный слизняк такими здоровыми вырастают.
— Даже не собирался эту мерзость трогать. Ты мне скажи, Ерофей, пробились к эпицентру или нет?
— Нет, — покачал головой воевода. — Может, к эпицентру и подошли, да только в лесу демонов ещё больше. Попробуем на опушке камни пособирать, а заодно трупы заберём. Что скажете?
— Вначале до леса доберёмся, посмотрим, что там. А трупы — потом. Не убегут.
— Добро. Сейчас отдам приказ.
Ерофей по рации передал отряду, чтобы спешивались возле опушки, и мы продолжили путь.
Из леса доносились рычание, хрип, вой. Демонов там было полно, и их адский хор даже на меня производил гнетущее впечатление. Чем-то потусторонним веяло от этих звуков, кошмарным. Издавали их существа по большей части слабые — те, кого я мог уничтожать десятками. Однако могли среди них оказаться и сильные монстры, отожравшиеся за неделю на тёмном эфире. Никто их нас не знал, с кем предстоит столкнуться в чаще, мы сильно рисковали, ступая под полог хвои.
Сосны поднимались к самому небу вечно-зелёными великанами, но было много и поваленных, поломанных деревьев, словно здесь прошлась буря. Заметил я и всякие странности: некоторые деревья окаменели, другие скрючились, третьи покрылись странными наростами — последствие близкого выброса, как объяснил Ерофей.
В бору валялось множество изменённых камней. Одни горели огнём, другие светились, вокруг третьих земля покрылась льдом. Некоторые подскакивали вверх и падали, некоторые зависали в воздухе. И всё это богатство могло достаться нам.
Но демоны не собирались отдавать свои сокровища вторженцам. Из чащи выскочило крупное четвероногое существо, а над макушками сосен показались две огромные птицы. Среди деревьев мелькали десятки демонов, готовые броситься на чужаков. Я снова использовал каменную шрапнель, сбил птиц и ранил большого демона, но в лесу это заклинание было не столь эффективным. Многие камни застревали в стволах деревьев, не долетая до цели.
Вскоре к нам присоединились Надя и сотник Татарин с группой из двенадцати бойцов. Дружинники заняли позиции возле деревьев и стали стрелять по шныряющим в чаще существам, а четверым Ерофей приказал собирать добычу. Парни лопатами поднимали камни и кидали в мешки из специальной фольги, нейтрализующей магию. Работали парами: один дружинник держал мешок, второй скидывал туда находки. Было некогда определять свойства каждого камня, гребли всё.
Я стоял среди сосен и, швыряя россыпи острого щебня, пытался не подпустить к нам демонов, которые никак не успокаивались. Некоторых удавалось остановить на подступах, другие добирались до нас, и тогда либо Надя жгла их молниями, либо Ерофей рубил саблей. Часто хлопали винтовки и карабины. Я же старался не только убивать демонов, но и поглощать их души, чтобы как можно меньше тварей стали блуждающими. Невозможно было уничтожить всех. Для этого потребовалось бы пять, а то и десять защитников. Но что мог, я делал, мечясь среди сосен от одного убитого или раненого монстра к другому.