И в какой-то момент появились странные ощущения. В глазах помутнело, голова немного кружилась, перед взором плавали бордовые кляксы. Всё вокруг стало каким-то призрачным, нереальным. Я стоял среди леса, тянущего ко мне кривые, искалеченные ветви. С одной стороны за деревьями — мои дружинники, с другой — демоны.
Откуда-то — я даже не понял откуда — появился двуногий монстр. Длинный, худой, ноги куриные, из головы растёт клюв. Я инстинктивно закрылся рукой, и клюв вцепился в моё стальное предплечье. Удар кулаком свалил демона. Не дав ему подняться, я воткнул саблю в костлявую спину и взялся за поглощение.
И тут взгляд затянула бордовая дымка, всё потемнело, и в этом мраке показался чёрный силуэт, похожий на человеческий. Его глаза горели красным, ко мне тянулись щупальца. Они вонзались в мою душу, поглощая её, а я сопротивлялся, пытался применить магию, но ничего не получалось. Эта борьба продолжалась долго, а потом монстр тоже растворился во мраке, и неведомая сила куда-то потащила меня.
Мои руки чувствовали траву. Издалека донеслись человеческие голоса. Они становились всё ближе и ближе.
Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в поле. Рядом на корточках сидели Ерофей и Татарин.
— Очнулись, ваша светлость? — проговорил воевода. — Вы отключились, когда мы были в лесу. Я вытащил вас и велел остальным отходить. Демоны продолжали переть, меньше их не становилось, а мы обессилели. И патроны заканчиваются.
— Что со мной произошло? — я приподнялся и обнаружил пикапы и остальных дружинников, наблюдавших за мной со стороны.
— Это всё тёмный эфир. Ваш источник переполнился им, а вы продолжали поглощать души, вот и отключились. Так происходит со всеми защитниками, обычно при первом поглощении. А вы столько душ забрали, и только сейчас вас шандарахнуло.
— Хм, не знал… что так бывает.
— Вас домой надо отвезти. Нельзя вам больше перенапрягаться сегодня. Мы пустые все. Солнце садится. Нельзя здесь задерживаться. Завтра продолжим. Идти сможете?
Я поднялся. Меня пошатывало, но до СимАЗа, видневшегося за пикапами, подумал, доберусь:
— Много камней собрали?
— Десяток мешков нагребли. Ещё и трупов полно. Но их заберём завтра. Темнеет, нельзя в аномалии оставаться.
— Вели самых крупных погрузить. А мелочь — завтра, — приказал я и, пошатываясь, направился к лимузину.
Самочувствие моё на обратном пути не улучшилось, а по приезде и вовсе стошнило прямо в кусты возле крыльца. Навстречу мне выбежала целительница Лида — женщина лет тридцати, круглолицая, полноватая.
— Так, ваша светлость, вы меня извините, но вам необходим постельный режим, — объявила она уверенным тоном специалиста. — Я должна вас обследовать. И надо лекаря из города вызвать. У вас, как мы это называем, «отравление» источника. У всех защитников такое бывает, когда впервые поглощается душа демона. Кто-то легче переносит, кто-то труднее. Желательно, чтобы лекарь наблюдал.
Лида попыталась помочь мне подняться по ступеням, но я мягко отстранил её:
— Всё в порядке. Я по-прежнему могу стоять на ногах.
Проводив меня до комнаты и убедившись, что я лёг в кровать, целительница убежала, но и пятнадцати минут не прошло, как она вернулась с таблетками, стаканом воды и монокуляром, подключённым к какому-то небольшому прибору, похожему на обычный портативный эфирограф.
Лучше мне не становилось, но и хуже — тоже. Немного знобило, навалилась слабость. Я лежал в кровати в одежде. Даже раздеваться сил не было. Лида заставила меня принять таблетки и осмотрела через монокуляр.
— Так и есть, — подытожила она, наблюдая за показателями прибора. — Пресыщение тёмным эфиром. У вас сильный источник, поэтому потребовалось много душ, чтобы это случилось. Теперь ваш организм должен адаптироваться к повышенному содержанию тёмного эфира. На это может уйти от одного дня до недели.
— И мне всё это время в кровати валяться? — от усталости я с трудом ворочал языком.
— Ради вашего же блага, ваша светлость. А ещё я настаиваю на вызове лекаря.
— Это ни к чему. Если хуже не станет, зачем лекарь?
— Это на ваше усмотрение. Принудить вас не могу, только посоветовать. Вы таблетки выпейте. Они нормализуют давление, собьют температуру и наладят пищеварение.
После того как Лида ушла, появилась Настя. Она удивилась, что я не пришёл к ужину, и решила проверить, как дела. Потом и сестра покинула меня, оставив в одиночестве и тишине. За окном смеркалось. Я уже подумывал раздеться и лечь спать, но едва начал расстёгивать китель, как в дверь робко постучали.