Начинался бой, команда покинула раздевалку и вышла в коридор. Искусственное освещение сменил солнечный свет. Их оглушил шум толпы.
Лейфон недовольно охнул — тут всё было совсем иначе, чем на тренировках. Кругом сидели многочисленные студенты-зрители, в воздухе висела камера. Один из больших экранов показывал бойцов семнадцатого взвода.
— Отлично, — помахал камере Шарнид.
Часть зрителей возбуждённо завизжала. Он улыбнулся шире.
— По мне, такая атмосфера — самое оно. Я, наверное, втрое лучше работать буду.
— Надеюсь, — холодно сказала Нина, с неодобрением глядя на его веселье. Затем стала осматривать площадку. — Если не считать расположения, всё как обычно.
Она была права — ландшафт не особо отличался от привычного им.
— Бдительности терять нельзя. Обороняющиеся могли поставить ловушки. Фелли, когда бой начнётся, ищи и противника, и ловушки. Справишься?
— Не знаю, — ответила Фелли, опираясь на жезл.
Взгляд Нины стал жёстким. От накалившейся обстановки Лейфон почувствовал слабость.
Из громкоговорителя доносился бодрый голос комментатора. Близилось начало боя. Лейфон восстановил дайт.
У него был сине-зеленый меч. В прошлом он брал меч в руки ради денег. А сейчас?
Зелёный дайт сиял, но кэй в нём не было. Просто отражалось солнце. При виде прекрасного, но бесполезного света Лейфона охватило гнетущее чувство. Всё из-за его безрассудства на торжественном открытии. Не удержался и вмешался в драку. Не успел опомниться, как остановил зачинщиков. Зачем? Теперь он раскаивается.
— Да уж, — прошептал он, но Нина услышала.
— Хм? Что такое?
— Ничего, — ответил он, но его заглушила сирена, возвестившая о начале боя.
— Пора, — сказала Нина.
Лейфон последовал за ней.
В кабинете президента школьного совета Кариан смотрел на экран. Когда прозвучала сирена, обе стороны пришли в движение. Кариан следил взглядом за одним из нападавших — тот неуклюже держал сине-зелёный меч и старался не отставать от командира.
— Это он вам так приглянулся? — спросил стоявший перед столом студент-военный. Мускулистый человек, один лишь взгляд которого способен внушить трепет, смотрел на экран и почёсывал бородку. — Движения неловкие, кэй-поток очень плохой. Это точно он остановил драку на открытии?
— Он самый, командующий Ванс.
— Хм.
Командующий Ванс Харди, глава военного факультета, опёрся на письменный стол и с недоумением смотрел на экран.
— В таком случае ему не хватает боевого духа. От него не будет толку. Как и от того, кто его перевёл на военный факультет.
Кариан пожал плечами и отвёл взгляд.
— За его способности я ручаюсь. Если он будет играть всерьёз, в Целни не найдётся достойного противника. Здесь просто сборище новичков, организация дилетантов. Этот бой — детская игра для того, кто не один год работал среди профессионалов.
— В этой игре на кону наши жизни.
— Да, хоть это и игра, конечная цель её — сохранить жизнь городу, но он, кажется, не понимает.
— Как и ваша сестра.
— Вы что-то хотите сказать, командующий?
— Хочу. Этим двоим не хватает желания сражаться, у Шарнида есть способности, но нет взаимодействия. Я как командующий и ответственный за оборону города резко против назначения Нины командиром во взвод с таким количеством проблем. Гораздо разумнее перевести её в подчинение другому взводу и там обеспечить должную подготовку.
— Разве сама она не отказалась от такого предложения?
Ванс закрыл рот.
— Два года назад все возлагали на неё большие надежды. Её с первого же курса приняли во взвод. Но она передумала, когда мы проиграли турнир. Решила создать свою команду. Сама выбрала Шарнида. Я дал ей двоих других, но верю, что она сумеет их грамотно использовать.
— Я против создания ею собственного взвода.
— К несчастью для вас, последнее слово за мной.
— Хотите разрушить карьеру великолепной студентке? — прорычал Ванс, ударяя кулаком по столу. Воздух задрожал.
Мускулов у Ванса было вдвое больше, чем у Кариана, но президент оставался спокоен.
— Карьера будет, только если будет город, — махнул рукой Кариан, словно успокаивая дрожащий воздух. — Вы можете гарантировать победу в следующем турнире?
Добрая улыбка исчезла с его лица. Кариан пронзал Ванса острым, как кинжал, взглядом. Командующий поднял густые брови и встретил взгляд.
— На войне не бывает гарантий, — сказал Ванс.
— Верно. Но я всё же хочу стопроцентной гарантии. Чтобы гарантировать жизнь городу, нужна победа. Без города люди не могут жить. Мир холоден, он нас отвергает. Полагаю, вы понимаете, что значит потерять город?