Итак, если британцы захотят подмять Японию, то им даже не придется задействовать свой Гранд Флит. Для того, чтобы справиться с предельно ослабленным японским флотом, достаточно и тех сил, что они держат в этих водах. Если раньше, будем говорить честно, японский флот превосходил базирующиеся на дальнем востоке силы Великобритании, то сейчас ситуация изменилась. Да и потом, они будут не единственными желающими — тут и русские, которые, чувствуя себя оскорбленными из-за того, что их, страну-гиганта, покусал карлик, с удовольствием поучаствуют в бойне. Насчет карлика — это, разумеется, оскорбительно, однако русские сейчас воспринимают ситуацию именно так, да и остальные европейцы тоже, а переубедить их никак не получается. И Германия с Францией и САСШ, эти умники не против будут поживиться на трупе, как и положено падальщикам. А уж китайцы-то постараются не упустить момента и учинить резню, просто чтобы отомстить за недавнее поражение. Словом, как великие державы скажут — так и будет. Скажут «внешнее управление» — и будет внешнее управление. И никуда не денешься. Но, судя по тому, как строится разговор, до этого дело не дойдет. И британец не обманул ожиданий адмирала.
— Моя страна, — объявил он с таким видом, будто мнение британских лордов для всего остального мира просто априори обязано являться истиной в последней инстанции, — готова протянуть японскому народу руку помощи.
Ага, ага. Учитывая, что просто так британцы никому и никогда не помогают, интересно даже, во что обойдется Японии эта помощь. Наверняка очень недешево, однако придется соглашаться, дороги назад просто нет.
Они сидели и молчали. И британец молчал — стоял и ждал, когда они спросят. Ну да не на тех нарвался, с молчаливым злорадством совсем на русский манер подумал адмирал. В конце концов, японцы в сиделки-молчалки могли переиграть кого угодно. Маленькая такая месть за наглость. Впрочем, британец не слишком расстроился, разве что голос его стал еще жестче.
— Мы готовы предоставить в распоряжение японского флота четыре броненосца типа «Канопус» и несколько крейсеров на правах аренды. Причем получить вы их сможете, как только сформируете экипажи.
Канопусы, вот как… Похоже, британцы решили передать им большую часть своего базирующегося в этих водах флота. Неожиданно щедрое предложение. Хорошие корабли, хотя с бронированием у них так себе, да и артиллерия не самая удачная — низковата скорострельность, да и баллистика этих тридцатипятикалиберных орудий хуже, чем у сорокакалиберных японских. Но выбирать не из чего, а четыре броненосца такого типа, особенно учитывая хорошую дальность плавания, и впрямь могут переломить ситуацию. Но что за них потребуют?
— Что вы хотите взамен? — Кацура Таро дождался утвердительного кивка адмирала и решительно взял нить переговоров в свои руки.
— О, сущую малость…
Действительно, малость. За такое в иной ситуации британца изрубили бы на куски не задумываясь. Оставалось лишь поражаться аппетитам Империи, над которой никогда не заходит солнце. Несколько островов, включая Окинаву, в аренду на девяносто девять лет с правом продления, а после победы над русскими, которой еще надо как-то достичь и выглядящей все более гипотетической, половину сумм репараций и Камчатку в довесок. Как только Владивосток не потребовали, хотя, скорее всего, понимали — тут русские упрутся рогом, а учитывая численность их армии и истощенность человеческого ресурса Японии, на суше одержать решительную победу не получится. Даже если наладить снабжение, все равно не получится — время безнадежно упущено.
Разумеется, собравшиеся возмутились. Разумеется, британец сделал, как говорят русские, морду кирпичом. И начался торг, самый обычный и насквозь банальный, поскольку все понимали — англичане потому так много и потребовали, чтобы было в чем идти на уступки. Правила игры древние, как мир, и всем знакомые.
Однако, надо сказать, англичанин очень хорошо понимал свое преимущество и бедственность положения Японии. Уступал он мало и в частностях, а линию свою гнул упорно и методично. Не участвовавший непосредственно в этом процессе Того не слишком хорошо понимал нюансы экономики, но тот факт, что его страну обдирают, как липку, и даже победа приведет, в конечном итоге, к территориальным потерям, был ясен даже ему. И все это, по сути, за корабли, которые потом в любом случае придется или отдавать, или выкупать. Словом, кругом невыгодная сделка, но, тем не менее, изменить что-либо было уже не в его власти…