— Здесь, — указал на металлическую дверь стражник, назначенный Ееном в сопровождающие, — конечно, вдали от обычных жилых помещений, — но так ты нам никого не напугаешь своим… мёртвым чучелом. — Стражник опасливо покосился на завёрнутого в парусину Ангела. — Мэр наказал напомнить, что с утра тебе надо явиться к нему, он познакомит с мастером, замещающим инженера, и обозначит работу.
Айрус поблагодарил и кивнул на пику в руках стражника.
— Это всё оружие? Другого нет?
— Какое тебе дело, чужак, — возмутился стражник, — до нашего оружия?
— Во-первых, я не чужак, вернее, не хочу им быть, ведь пришёл сюда, чтобы обосноваться навсегда и, конечно, стать полноправным жителем вашего города. Во-вторых, если в Авильниль придут солдаты герцога Юстаса, эти… — Нортон кивнул на замотанное в парусину тело Ангела. — Пиками не отмахнётесь. А я бежал сюда не для того, чтобы погибнуть.
— Есть, конечно, и более серьёзное оружие. Парострелы, паропулемёты, парогарпуны, кислотные бомбы, ядовитый газ и огнемёты, — нехотя пробормотал стражник, — но всё это давно непригодно, а для ремонта нужен какой-никакой умелец, а у нас все мастера сейчас заняты на поддержании в рабочем состоянии труб. Если центральное колесо основного водогенератора встанет, или трубы полопаются от старости и излишнего давления, свет исчезнет, и воздух с поверхности перестанет подаваться и очищаться. Угольные генераторы стопудово не выдержат такой нагрузки. Так что оружие на потом оставили.
— Это хреново, — ответил Нортон. И, видя кислую мину стражника, ободряюще добавил: — Ну ничего, завтра я займусь всем, до чего руки дотянутся.
Комната оказалась тёмной и душной и вообще, больше походила на маленькую пещеру, выдолбленную в скале. Две кровати с сырыми матрацами, и пустое пространство у дальней стены. Света не оказалось, поэтому Нортону пришлось приоткрыть дверь в коридор. Оттуда падал слабый лучик от висевшей напротив двери лампочки, но мощности не хватало — она постоянно мигала, а то и вовсе тухла на какое-то мгновение. Скорее всего, изношенное колесо водогенератора недостаточно раскручивало ротор, отчего генератор просто не работал как до́лжно. Но ничего, будет день, будет пища для головы и рук, а сейчас лучше поспать…
В дальнем углу Нортон расчистил от камней и прочего оставшегося от прежних хозяев хлама место, оттащил туда тяжёлую ношу и раскрыл парусину. В слабом свете, едва попадающем в комнату из коридора, Ангел выглядел ещё более зловеще. Но теперь среди сложенных хитиновых крыльев с вросшими пластинками металла можно было разглядеть человеческое, явно женское лицо и тело, отчего становилось не по себе. Надо признать, колдуны постарались на славу, и от людей в Ангелах оставалась только внешность, а крылья, ноги-копыта, руки-клешни и повадки были полностью чужеродными. Особо прочная костная чешуя, защищающая их и покрывающая всё тело, кроме головы, в районе груди почернела и местами отвалилась, открыв взгляду слабую человеческую плоть, обожжённую молнией.
Посреди обугленной кожи алело сочащееся кровью мясо. Оно притянуло взгляд Нортона подобно магниту, и инженер пригнулся, чтобы лучше рассмотреть. Он взялся руками за чешуйчатый слой и начал раздвигать его, склоняясь всё ближе, когда тварь внезапно схватила мужчину за запястья клешнями. Боль пронзила руки, а ужас сковал тело, и расширившимися глазами Нортон Айрус смотрел в широко распахнутые зелёные глаза юной девушки. В них промелькнуло что-то человеческое, словно Ангел узнал мужчину. Но застывшее, окровавленное лицо исказилось вдруг безмерной мукой, и алые губки выдавили через силу:
— Отец! Помоги!
Едва сказав это, Ангел вновь лишился чувств. Её руки-клешни безвольно упали. Ощутив свободу, Нортон отпрянул, выбрал самый большой камень и вновь приблизился с целью размозжить твари псевдочеловеческую голову, но так и застыл с занесённым над Ангелом камнем.
Готовое выскочить сердце бешено барабанило в груди, перед глазами вспыхивали чёрные пятна, а тело было готово рвать и метать, но… Что это было? Почему монструозная тварь с человеческим лицом сказала: «Отец»? Руки вновь дёрнулись, чтобы размозжить ей голову, но Нортон волевым усилием метнул камень вбок, и тот впечатался в стену. Перед мужчиной в полный рост встала дилемма: продолжать считать Ангела монстром и добить или же решить странную загадку сказанных тварью слов, ведь только сейчас до инженера дошло, что Ангелы ведь как-то появляются на свет. А никто и никогда их рождения не видел. Поговаривали, что колдуны в пещерах глубоко под Бигвильстилем лепят их из людей, металла и некоей жижи, секрет которой навсегда похоронен в их головах. Но откуда они берут людей для подобных экспериментов?