Но Аелла прекрасно знала, что Икар никакой не монстр. Он всё тот же младший брат, которым был до трагедии. Даже в таком состоянии Икар старается приносить максимальную пользу поселению. И, несмотря на это, отношение поселенцев с каждым прожитым днём становится всё хуже. Уже дошло до того, что люди стали говорить о ненависти к Икару. Эта ненависть и заставила брата сделать невозможное — пройти через все испытания на пути к этой пещере.
Испытать удачу здесь можно всего один раз в жизни. В тот момент, когда претенденту исполняется тринадцать лет, он получает разрешение войти в Пещеру Небесного Испытания, оказаться достойным и получить свои крылья, либо навсегда потерять эту возможность.
Если прийти сюда второй раз, то дух Пещеры Испытаний гарантированно убьёт наглеца.
Так было со всеми, кто пытался вновь получить крылья. Всех их ждала только смерть.
Куча костей, что лежала у одной из стен, рядом с дверью была зловещим напоминанием того, что есть всего одна попытка.
Достойные получат крылья и вытащат своих родных с ледяного континента, а недостойные останутся и дальше влачить жалкое существование в надежде, что кто-то из их кровных родственников всё же сумеет подняться в небо и взойти в Небесную Цитадель.
Только это будет решать дух Пещеры Испытаний, но никак не травница одного из десятка поселений, расположенных в самом непригодном для жизни месте на планете — континенте Гело, покрытом вечными льдами.
Слабые духом и телом быстро расстаются с жизнью на Гело, а сильные покидают ледяной континент и забирают с собой родственников.
Брат Аеллы не относился ни к тем, ни к другим.
Пусть сейчас его тело практически уничтожено, но дух настолько силён, что уже пять циклов цепляется за кости, обтянутые кожей. Ведь надежда на исцеление есть. Необходимо попасть в Небесную Цитадель. И Аелла была уверена, что через четыре цикла она сможет это сделать.
Икар знал об этом, но не смог больше терпеть. Не смог терпеть постоянную боль и презрение, которое получал от жителей Кероса. И вот он здесь, стоит перед защитным силовым полем, по которому бегут древние символы. Когда они исчезнут, претенденту необходимо будет приложить руку к полю и если он окажется достоин, Пещера Испытаний наградит его стальными крыльями.
Мысли неслись в голове Аеллы с бешеной скоростью, пока она сама мчалась по ледяной пещере, моля всех богов дать ей сил. Позволить остановить брата. Ведь, кроме него, у неё больше нет никого.
Последнее, о чём отец попросил Аеллу перед смертью, это заботиться об Икаре.
— Отойди! — срывающимся голосом закричала девушка, вновь попытавшись привлечь внимание брата, и едва не упала, когда пещера начала трястись.
Аелла не успевала.
Слёзы начали мешать, застилая глаза полупрозрачной пеленой. Уши заложило от поднявшегося гула, созданного залетевшим в пещеру порывом ледяного ветра. Но этот гул, как и вообще всё, отошло на второй план, когда послышался голос Икара. Невероятно сильный, уверенный и спокойный.
— Сестра, не нужно плакать. Обещаю, что я получу крылья и заберу тебя из этих проклятых земель. Моё время пришло.
На силовом поле загорелся последний символ, который был известен всем жителям поселения. Схематическое изображение человека, взмывающего в небеса на раскинутых в стороны крыльях. Это означало, что все необходимые приготовления завершены и дух готов вынести свой вердикт.
Жёлтое свечение сменилось красным, прямо перед братом появилось изображение человеческой ладони. Последняя проверка, которая и решит, достоин кандидат стать небесным воином или нет.
Аелле оставалось пробежать всего десяток шагов, когда Икар повернулся в последний раз, измученное лицо, покрытое чёрными пятнами и кровоточащими язвами, озарила улыбка, и он приложил руку к символу.
Ослепительная вспышка прокатилась по пещере испытаний, опрокидывая Аеллу и заставляя её проехать по скользкому льду. Раздался треск, и лёд под травницей подломился. Последнее, что она увидела перед тем, как упасть, что брата больше нет.
Икар исчез.
От него не осталось даже костей, как это бывало с другими нарушителями законов, установленных древними.
Стоило коснуться символа проверки, как меня пронзила резкая боль, а в глазах потеменело. Но боль была вполне терпима. За циклы, проведённые в изувеченном теле, я научился жить с болью. Она стала неотъемлемой частью моей проклятой жизни.
Боль пробежала по всему телу, а затем появилось новое, давно забытое чувство лёгкости и невесомости. Боль мгновенно прошла, чего не было ещё ни разу за последние пять циклов. Должно быть всё из-за того, что я умер. Странно, что могу дальше думать. Выходит, что старуха Ирма права, наш дух не исчезает после смерти, а продолжает приглядывать за своими близкими.