На следующий день Ивор уже прибыл в замок Гудкар (полезные штуки эти порталы, однако). Барон не произвёл при первой встрече впечатления честного человека. Вроде бы совершенно ничего необычного, вот только очень уж глазки у него хитрые и бегающие. Тут бы и отказаться, но Ивора подвела жадность. За самую обыкновенную миссию барон предложил тысячу золотых валаров! Огромная сумма. Вот только Гудкар не выплатил аванс, пообещав всю сумму после войны. Жадная скотина! Гордый и сам не знал, кого он назвал этим красочным словосочетанием — себя, или барона.
Первой мыслью Ивора после того как он понял, что его обманули, стала мысль о побеге. Второй — убийство Гудкара каким-нибудь особо жестоко-извращённым способом… Телепортироваться у Ивора не вышло. Зато уж в области планирования отмщения он отыгрался. Всего за несколько минут Гордый смог придумать такое количество «аттракционов» для барона, что можно было бы вполне написать приличный учебник для любителей (и профессионалов) палаческого ремесла.
Мелькнувшая было после взгляда на собирающиеся под замком войска (через портала выходили элитные воины и маги противника) мысль о сдаче, была тут же отринута. Он слишком многих обидел в стане врага, смерть друзей ему не простят, а уж маги точно порвут его на лоскутья за своего товарища.
Внезапно, видимо под гнётом неприятных мыслей, на Ивора волной накатили воспоминания: битва оказалась очень необычной и не типичной для этого мира. Барон Дорб использовал довольно редкий и чрезвычайно мощный артефакт — негатор магии, поэтому войска обоих противников испытывали серьёзные неудобства. Слишком уж криннские солдаты привыкли использовать магию в бою. Только Ивор да ещё джарры, не ощущали себя не в своей тарелке.
Давление негатора оказалось чрезвычайно велико, даже пассивные амулеты солдат превратились в бесполезные игрушки. Ивору же приходилось прилагать просто титанические усилия для поддержания рукоятей (о цепях пришлось вообще забыть) на своём оружии. Он сильно пожалел, что сделал настолько большую ставку на магию. Стоило всё же немного упростить своё оружие, пусть и в ущерб качеству.
Войско Гудкара сразу же начало стремительно проигрывать бой (хотя и теснило врага), джарры буквально вырубали наспех набранных солдат барона и ситуацию могло спасти только чудо. Увы, чуда не произошло.
Зачем-то поставленный бароном на левый фланг, Ивор вступил в бой с тяжёлым сердцем. Он заметил в рядах врагов Валерта, который пусть и не стал ему близким другом за несколько дней знакомства, но всё же вызывал симпатию как человек. Но найм есть найм. Интересы нанимателя прежде всего, если для победы необходимо сразиться с Валертом, он это сделает. Хотя особого энтузиазма парень не проявлял.
Джарры оказались действительно великолепными бойцами. Участвующие в этой битве ещё совсем молодые и неопытные четырёхрукие заставили Ивора себя уважать. Он смог прорубить себе путь к палатке скрывавшей негатор, но ему понадобилось на это втрое больше времени, чем он рассчитывал. Прирождённые воины! А уж четвёрка джарров-охранников, преградивших путь непосредственно у самой цели… не зря джарры считаются одними из лучших воинов Грозди. Четвёрка стражей создала перед землянином настоящую свистящую стену из стали и любые атаки человека отражала с пугающей лёгкостью, слаженно окружая и атакуя со всех сторон. И это только четвёртый ранг! Спасла Гордого только его потрясающая прыгучесть и внезапная атака войск нанимателя в центре.
Даже такой посредственный полководец как Гудкар кое-что понял — если одинокий наёмник сможет уничтожить негатор, эту битву ещё можно если и не выиграть то, по крайней мере, не проиграть. В общем, джарры-охранники увязли в массе вражеских солдат, а Ивор оказался лицом к лицу со своим давним знакомым Валертом. Оборотень оказался действительно великолепным воином. Он был быстр, силён, а его мастерство владения мечом вызывало подлинное уважение, но для победы над адептом Единения этого было не достаточно. Спустя мучительно долгие секунды вязь Рисунка, начатая Ивором, была успешно завершена и жизнь принцу спасла только его драконья ипостась, всё же пробить чешую оказалось не просто.
Ивор уже начал прокручивать в голове варианты атаки воздушной цели, как вдруг неожиданно вернулась магия. Волна радости буквально затопила молодого мага, он и не догадывался насколько сильно ему не хватало спокойной холодно-горячей Силы где-то внутри. Не успел он насладиться шквалом чувств, как ситуация на поле боя снова резко изменилась — Дорб вывел в поле тяжёлую артиллерию. Появившиеся из порталов маги подавляли своей аурой силы и могущества. На мгновение поддался слабости и Ивор, но ощущение холодной тяжести собственной Силы, внезапно придало ему уверенности. В конце концов, он давно не тот слабак-недоучка, каким был раньше. И пусть этим магам он не соперник, но сбрасывать со счетов его пока рановато.
Сконцентрировавшись и собрав всю свою Силу в заклинание стального тарана, Ивор переместился порталом вплотную к одному из магов и нанёс сокрушительный удар… который оказался не таким уж и сокрушительным — всей его силы хватило только продавить радужную плёнку чужой защиты на локоть. Но всё же цель оказалась достигнута. Маг был мёртв.
На Кринне никогда не встречали адептов Единения, а потому и не знали, что человек идущий этим путём — уже не просто человек, энергетическое ядро единенца настолько плотное и пластичное, что при желании его можно использовать как оружие… Ивор просто немного изменил форму своего энергетического каркаса и копьё из энергии ци пробило защиту мага, позволив использовать «Дыхание Бездны», высасывая вместе с жизненной силой душу колдуна. Два в одном, как говорится.
Прежде чем коллеги убитого успели среагировать, Ивор активировал портал в замок, а там его ждал большой сюрприз…
* * *Вот уже три часа Ивор с недоумением наблюдал за непонятными событиями в лагере осаждающих. Там что-то происходило, какая-то странная активность на левом фланге и явно не подготовка к штурму. Солдаты-инвалиды собрались на стене и мрачно посматривали вниз, изредка мрачно переговариваясь между собой. Один из них и обратил внимание, что от основной массы войск противника отделилась небольшая группа и двинулась прочь. Гордый внимательно присмотрелся к отщепенцам и едва сдержал крик радости — джарры покинули войско барона. По какой-то причине четырёхрукие уходили, тем самым, предоставляя Ивору маленький шанс выжить.
Меньше чем через час войска противника двинулись на приступ. Это было необычно. Штурм кардинально отличался от виденных ещё в бытность Ивора на Земле кинопостановок. Главное отличие — отсутствие лестниц и щитов, не говоря уже о более сложных приспособлениях. Штурмующие явно никуда не торопились: шли спокойным шагом, весело переговаривались и смеялись. Объяснить такое поведение можно было лишь осведомлённостью солдат о численности и качестве оборонявших крепость сил. Не знали они всего одной маленькой детали — родовой замок Гудкаров вовсе не так беззащитен, как кажется.
Когда враги приблизились на расстояние ста шагов, замок показал свою истинную силу. В небе, на высоте метров пятидесяти над центром здания, прямо над донжоном, появился переливающийся всеми цветами радуги, ярко светящийся и постоянно меняющий форму и размеры сгусток энергии. Ивор неожиданно почувствовал как кто-то высасывает из него жизнь… очень похоже на «Дыхание Бездны». Нечеловеческим усилием преодолевая слабость и разгоняя липкий туман в голове, Гордым всё же сумел найти спасительное решение и ответил ударом на удар. Удалось! Жизнь перестала утекать горным потоком из тела.
Ивора пронзила страшная боль, в него словно попал разряд молнии. Нет! Это было всего лишь чувство. Удивление, разочарование, неистовая ярость и злоба. Гордый ощутил всё это, но в то же время он ясно понимал, что эти чувства принадлежали не ему, а кому-то другому, невероятно сильному, голодному и отнюдь не разумному. Огромный безжалостный зверь, выследивший, догнавший и уже с наслаждением впившийся клыками в нежную плоть, неожиданно получил отпор. Упустил свою жертву и негодующе рыча, вернулся назад в нору. Его время ещё придёт, ведь охота только началась.