Пальцы Полины похолодели, потому что вся кровь утекла в голову и в живот, в котором в бешеном вальсе порхали бабочки. Письмо означало, что Рей тоже с нетерпением ждёт встречи, и он ничего не забыл. Полина вдохновенно завалилась на кровать, забыв снять форму. Она ещё долго крутилась и не могла заснуть. Мысли роем атаковали её голову, а картинки романтичного ужина, пылких объятий и, о, ангелы, первого поцелуя! сменяли друг друга в воображении. Лишь когда небо за окном почернело настолько, что сотня белокрылых ангелов пролетели бы над островом незамеченными, Полина уснула.
Этой ночью она была в скалистой местности, внутри глубокого, тёмного ущелья. На каменных стенах висели маленькие огоньки, неравномерно освещающие пещеру. Из большого зала расходились узкие туннели, ведущие, видимо, в другие подземные комнаты. Сейчас в главном зале стоял золотоволосый принц, а его чёрные металлические крылья впитывали весь окружающий свет. Он тепло посмотрел на Полину, будто ждал её появления. В этот раз он был в простой мешковатой тёмной одежде из земных материалов. Он открывал рот и о чём-то говорил Полине, протягивал ей руку. Но она была словно в вакууме и ни слова не услышала.
Вздрогнув, она проснулась, когда по комнате бегали солнечные лучи. Поднявшись с кровати, она протёрла замыленные сном глаза. В маленькой ванной, которая была встроена в их комнату, она взглянула в зеркало. Лицо помято, вчерашняя форма, не предназначенная для сна, слегка скаталась, на голове гнездо, а под глазами синие пятна, свидетельствующие о беспокойной ночи. Умывшись и похлопав себя по щекам, она поняла, что ей нужно подробнее узнать о чернокрылах. В детстве мама рассказывала ей сказки о мудрых и сильных ангелах, когда-то живших на небесах. А также Полина знала про чёрный металл. На этом её познания заканчивались. Осталось придумать, как добыть информацию, минуя библиотеку и чтение книжек, которое она терпеть не могла.
Плотно позавтракав, Полина побежала на первую тренировку с Тео, после которой у неё будет перекус и, наконец, свидание с Реем. Континентальные состязания пройдут через три недели, поэтому мистер Льюис, как и обещал, устроил студентам весёлую жизнь. Зал был полон. Таким полным он не был, даже когда у пяти потоков одновременно проходили тренировки. Протолкнувшись сквозь очередь метателей клинков, ожидающих своей возможности попасть в яблочко, Полина дошла до Тео. Только вот он тоже стоял в очереди, потому что их боевая площадка была занята.
— Ну, приехали, — Полина закатила глаза. — Теперь МЫ должны ждать очереди, чтобы помахаться мечами, — она швырнула свой массивный клинок на скамью, а сама встала рядом.
— Цыц, Кравцева, — подошедший со спины мистер Льюис одной рукой дал ей затрещину, а во второй руке держал несколько металлических предметов. — Это, кстати тебе.
Он вручил ей четыре металлических браслета и пояс. Получив их, Полина пошатнулась, так как не ожидала того, что маленькие тоненькие украшения будут весить больше фунта каждое.
— Да, Кравцева. Чёрный металл настоящий, а не краска. Вы с Герцем видели, что вас записали в «стойкость стальнокрылых». Это соревнования на выносливость, в котором вам нужно будет продемонстрировать всю свою силу: выдержать наибольший вес на протяжении наибольшего времени. Это старое традиционное соревнование среди стальнокрылых, которое придумали столетия назад, чтобы отбирать сильнейших из вашего вида. В нём стальнокрылым выдают по одному перу из чёрного металла каждую минуту. Побеждает тот, кто выдержит больше всех перьев, оставшись на ногах.
— Откуда у академии столько перьев? — удивилась Полина.
— Не недооценивай чёрный металл, крошка, — хмыкнул Тео. — В наши с тобой мечи вплавлено не больше одного пера. Вместе взятые.
Чёрный металл был самым дорогим и редким материалом на небесах. Единственное место, откуда по преданиям его можно было добыть — перья чернокрылых ангелов. Не тех ангелов, похожих на Рея, а тех, чьи крылья сделаны из чёрных металлических пластин. Но проблема в том, что «мудрые и сильные ангелы» давным давно пропали с небес, и всё что было о них известно — это сказки. Сегодня чёрный металл можно лишь переплавить из старых изделий или из старых перьев, оставшихся в старинных хранилищах. Мечи Полины и Тео действительно содержали в своих рукоятях этот металл, чтобы утяжелить орудия, но он был нанесён тонким слоем поверх обычной стали, как позолота. Каждый грамм чёрного металла был не то что ценнее золота, он был ценнее ангельской жизни. А вот о том, что в хранилищах академии хранились перья чернокрылов, Полина никогда не слышала.