— В каждом раунде участвует по пять стальнокрылов. Победивший в раунде проходит дальше, и так до финала. Первые раунды длятся не больше десяти минут в женской категории, и пятнадцати минут в мужской. А к концу уже как повезёт, — продолжал мистер Льюис. — Каждое перо весит около пяти килограммов. И мы с вами проведём пару тренировок в вечернее время, я выделю часы и пришлю вам письма.
— Или одно письмо, — прыснула Полина. Мистер Льюис сурово посмотрел на неё.
— Или одно, — повторил он. — А эти утяжелители помогут тебе привыкнуть к весу. С сегодняшнего дня постоянно носи браслеты на руках и на лодыжках, и пояс. Он, кстати, не даст тебе растолстеть.
Мистер Льюис коротко рассмеялся, пока Полина примеряла суровые украшения. Наручи легко защёлкивались на руках. Их серединка была выполнена из обычного гладко отполированного металла, а каёмки облицованы тяжёлым чёрным. Кожей она чувствовала, что он будто немного прохладнее обычного. Наручи не сковывали движений, как и браслеты для ног, а в поясе она могла свободно дышать. Полина жалела, что рядом не было зеркала, и она не могла с ходу оценить свой новый костюм.
Пока мистер Льюис объяснял правила будущих соревнований, подошла очередь Полины и Тео занимать тренировочную площадку. И только сейчас они оба поняли, что так и не переоделись в доспехи.
После тренировки Полина, как и собиралась, убежала есть в столовую. С каждым шагом она всё больше ощущала свой новый вес. По её ощущениям, в браслеты вплавили по цельному перу, потому что руки и ноги казались каменными. Не встретив в столовой знакомых, она быстро сточила кусок мяса с тушёными овощами и вернулась в зал. Переступив его порог, она почувствовала, как её сердце снова забилось. Если бы Полина знала такой термин, то она бы подумала, что у неё тахикардия. Но пока что её знания ограничивались романтическими историями ровесниц, которые делились подобными симптомами, когда виделись с любимыми.
Рей ждал её на положенном месте в конце зала. Он уже снял свои новые очки, в которых отныне ходил ежедневно и заменил их линзами. Шрам на его лице заживал — теперь глаз не был перевязан. Осталась только выпуклая красная полоса, которая со временем побелеет и затянется, но, судя по всему, навсегда не исчезнет.
— Привет, — он тепло улыбнулся, когда она приблизилась. — Готова?
Он вынул меч из ножен и занял своё место на площадке. Полина смущенно кивнула, и, не снимая своих утяжелителей встала напротив. Она подумала, что таким образом сможет улучшить свою ловкость и быстрее привыкнуть к утяжеляющим её тело тридцати килограммам металла.
Уже с первых пируэтов Полина поняла, что это была очень глупая идея, и что она буквально не может быстро менять положение рук, ног и даже тела. Это заметил и Рей:
— Тебя сегодня как-будто к земле приковали. Всё в порядке?
— Эм, да. Просто мистер Льюис подарил мне это, — она вытянула к нему левую руку, покрутив браслет.
— Я заметил твои новые украшения, — улыбнулся он. — Но неужели, они доставляют тебе столько неудобств?
Вместо объяснений Полина положила меч на пол, а потом одной рукой расстегнула браслет и протянула его Рею. Ещё в процессе передачи, тот заподозрил неладное, а получив предмет чуть не выронил его.
— О, ангелы! Это же чёрный металл, — он покрутил браслет в руках, посмотрел, как солнечные лучи проваливаются в глубоком чёрном цвете и вернул его Полине. — Хорошо, давай сегодня сделаем пару шагов назад, чтобы ты привыкла к этим штукам.
Покраснев от его заботы и внимательности, она кивнула и опустила голову, переведя внимание на не застёгивающийся браслет. Она безуспешно пыталась сомкнуть механизм, но в этот раз он почему-то не поддавался. Затем она увидела длинные бледные пальцы, которые протянулись к её руке и одним движением захлопнули замок. Подняв голову, она увидела приблизившегося Рея, который как небокотик наклонил голову набок, а затем нежно потеребил ей волосы:
— Ну чего ты, копуша. У нас каждая минута на счету. Нам с тобой нужно хорошенько подготовиться и выиграть для мистера Льюиса, — добавил он и отошёл обратно, приняв стойку.
Полина пылала, но собравшись с мыслями и сосредоточившись на холодке чёрного металла, тоже заняла стойку. Как и обещал, Рей, стал чуть медленнее. Полина легче просчитывала его следующие удары, успевала атаковать сама и бодрее двигалась по площадке. К концу занятия она уже могла совершать резкие неожиданные выпады и быстрее перемещаться по полю.
— Я знал, что у тебя получится, — он похлопал её по плечу. Тепло волнами расходилось от того места, где его руки коснулись её костюма.