Кухня, сердце всего этого великолепия, тоже делилась на несколько зон для разных залов. Одна из этих зон была отведена для владельца заведения и его особых гостей. Эдакая вип-кабинка для «своих», отделенная невысокой ширмой матового стекла, едва превышающей мой рост. Уютная зона для гостей, перед которыми у Аки почти не было секретов.
Никогда еще я не видела такой огромной кухни и такого огромного количества кухонных работников в одном месте. Обходя ряды рабочих столов, я обзавидовалась. Я не могла не заметить и отвести глаз от посуды и прочих инструментов. Аки подмечал каждый вздох, каждый восхищенный взгляд. С гордой улыбкой он демонстрировал мне все свои богатства, нисколько не страшась потенциальной зависти. Мне хотелось облапать каждую сковородку, каждый сотейник и нож. Я чувствовала себя маленькой девочкой в громадном магазине игрушек.
Прямо над кухней, на втором этаже, находилось скромное жилище самого Аки. Впрочем, оно не было основным. И раз я была удостоена чести побывать в самом сердце здания, да еще и увидела его «интимные зоны», значит шансы у меня были неплохие. Не стал бы Аки красоваться перед той, кому собирался отказать.
Я наведывалась в «Багровое знамя» так часто, как могла, но Аки все время откладывал разговор, который интересовал меня больше всего. Он провел для меня экскурсию по всему зданию, показал каждый уголок, в общих чертах расписал правила и внутренний уклад своих владений. Он все говорил и говорил, однако, несмотря на это, у меня возникло ощущение, что он получает от меня больше информации, чем дает, хотя со стороны выглядело как раз наоборот.
У меня ушло около трех недель частых визитов в бар «Багровое знамя», чтобы получить от Аки хоть какую-то полезную информацию о его возможностях и расценках. Все остальное время он рассказывал о себе, знакомил меня с работниками бара, с которыми сам был в очень хороших отношениях. Небольшая часть работников была сверхъестественного происхождения, остальные же – обычные люди. Однако Аки по какой-то причине – и я была поражена этим фактом - не боялся разоблачения, для этого он слишком хорошо изучил свои возможности.
Аки вызывал интерес, пробуждал некий азарт, поддавшись которому, я забывала о приличиях и подозрительности. Порой, лишь придя домой, я понимала, что некоторые мои вопросы были излишне откровенными. Он знал так много и очень много держал в секрете. Но мне было плевать на секреты мироздания, меня интересовала только одна тема. Аки мог дать мне все необходимые данные, но почему-то избегал этого. Я предлагала ему деньги, даже больше, чем у меня было на тот момент. К счастью, мне быстро растолковали, что бездумно предлагать людям деньги за какую-то услугу в «нашем кругу» оскорбительно.
Когда я наконец узнала условия нашего возможного сотрудничества, мне захотелось рассмеяться ему в лицо. Такое простое условие; на первый взгляд совсем пустяковое, но чем-то даже напоминало сектантскую службу.
Он сам позвонил мне и пригласил к себе на ужин. Я прибыла строго к назначенному времени, ожидая встречи с глазу на глаз, но «Багровое знамя» было набито под завязку. Аки встретил меня у входа и посмеялся над моим озадаченным видом. Еще больше меня смутил его классический костюм-тройка в серых тонах. Слишком уж ярко даже для него.
- Сегодня у нас другая программа, - оповестил он.
Аки предложил мне руку и повел в помещение. Он провел меня через бар и кухню, и мы вышли в другой зал. Обстановка здесь была более спокойной и утонченной. Большие окна скрывал зеленовато-голубой тюль в обрамлении изумрудных занавесок. Скатерти были темно-зелеными, хотя издалека могли бы показаться черными.
Людей в ресторане было не очень много. К нам сразу же подошла высокая девушка, на которую я не обратила внимания, потому что была слишком занята мыслями о том, насколько не вписывалась в эту обстановку. Девушка провела нас к одному из овальных столов и вручила меню. Впрочем, меню мне вручили скорее для протокола. Аки все равно сделал заказ за нас двоих, пока я с отвисшей челюстью рассматривала интерьер.
Несколько бюстов незнакомых мне людей были расставлены по закругленным краям зала. Массивные стулья с резными спинками в форме листиков осины выглядели так, словно приросли к полу, развив корневую систему. Темно-бордовые салфетки, серебряные приборы и бокалы для вина с маленькими серебристыми паутинками на ножках, - все здесь заставляло мою челюсть упасть к ногам. Фоном играла инструментальная музыка, но не такая, от которой мурашки по коже или клонит в сон. От этой музыки, создаваемой людьми в центре комнаты, просыпался дух азарта. Она была интригующей, но в то же время успокаивающей.