В мысли бесцеремонно ворвалось воспоминание из пыточной Зеда, где он кромсал мое тело. Зажмурившись, я попыталась отмахнуться от дурных мыслей, хотя собственный крик из прошлого успел оглушить меня на секунду. Зрение прояснилось, и я обнаружила в сантиметре от глаз жаренную картошку, в которую чуть не зарылась лицом, согнувшись под давлением кровавых картин.
Уже после позднего обеда, когда нервы и еда окончательно размотали меня и подстрекали плюнуть на посвящение, а вместо этого отправиться спать, в дом торжественно ворвалась Элия.
- Маринуешься тут, принцесса? Я – твоя фея-крестная, и я здесь, чтобы превратить тебя из мышки в лошадь!
Я смущенно почесала переносицу и посмотрела на подругу с долей осуждения за то, что та перевернула детскую сказку с ног на голову.
- С утра веселишься?
- А кто нет? Тайная церемония проходит не каждое тысячелетие! Да там все на ушах ходят.
- Тайная? – недоуменно переспросила я.
- В данном случае, - непринужденно пожала плечами подруга, ясно дав понять, что она не собирается вдаваться в детали. Ей просто было неинтересно объяснять мне что-то. – Чего ты такая нервная?
Почти минуту я копалась в голове, пытаясь подобрать слова, но в итоге сдалась и только тяжело вздохнула.
- Ясно, - понимающе протянула Элия. – Моя задача лишь оповестить тебя о начале. Но ты, кажется, никуда не торопишься.
Элия, выгнув бровь, стрельнула глазами на слишком плотный перекус, который я впихивала в себя вопреки желанию. Я так разнервничалась, что не заметила, как зашло солнце. Выбросив остатки еды, я свалила грязную посуду в раковину и помчалась в ванную, чтобы почистить зубы. Проходя через спальню, я глянула на себя в зеркало и невольно вспомнила, какой была в свой первый день в Юккогоне. С того времени щеки мои чуть впали, шея стала казаться длиннее и тоньше, а волосы отросли до бедра. Они были бы уже длиной с экватор, если бы я периодически не обрезала их как попало без всякой помощи.
Когда я выбежала в гостиную, Элии на пороге уже не было. Мне осталось только выйти за дверь, свернуть налево и подойти к выстроившимся в колонны немианам, а потом и через них, прямиком к трону Лорда. Медленно выдохнув, я схватилась за ручку двери дрожащей рукой и ступила за порог.
Как и в день казни, трон Аликана возвышался на сцене прямо перед фонтаном. Подсвеченная дорожка вела к нему по дугообразной траектории, но я точно знала, что в конце пути предстану перед Аликаном. Я больше не испытывала к нему того страха, который испытывали перед ним приоды. Страх смешивался с уважением и преданностью, одно наслаивалось на другое. Эти чувства были неделимы, их невозможно передать словами. В них даже присутствовала щепотка гордости.
Зед не появлялся до последнего момента. Я и без того была на нервах и ждала своего наставника, чтобы наконец покончить с этим. Мне представлялось, что именно Зед поведет меня к Лорду как свою ученицу, но наставника нигде не было. Он все повторял, что будет со мной, но, если разобраться, он никогда не говорил, что проведет меня к Аликану от самой двери его дома. Так я утешала себя, пока не услышала недоуменные перешептывания.
- Разве господин Зедекиа не должен сопроводить ее?
- Он забыл?
- Еще бы не забыть.
- Да он с самого утра празднует свое освобождение. Как еще только на ногах стоит?
- Они, конечно, не особо поладили, но бросить девочку в такой день. Мог бы подождать до завтра.
Так я все же не ошиблась в своих ожиданиях. Это Зедекиа устроил себе преждевременный разгул, демонстрируя всем, как он рад избавиться от утомительной роли моего наставника. Ох, милые доброжелатели, оставьте свою жалость при себе! Сама пройдусь по дорожке, делов-то!
«Начинается» - оповестил голос в голове.
Отлично! Я не смогла найти его глазами в такой толпе. Мне-то казалось, он должен быть где-то поблизости, а он просто затерялся в толпе. Как это грубо! Мы оба знали, что успокоить меня могло только его присутствие где-то в радиусе видимости, но Зед почему-то пренебрег моим душевным равновесием. Однако останавливаться нельзя. Не могла же я как капризный ребенок вернуться в дом, топнув ножкой. Нужно было собраться с силами и пройти по этой жуткой дорожке.
Приосанившись, я зашагала вперед по цветной брусчатке. С каждым шагом, с каждым вдохом я чувствовала прилив энергии. У меня словно крылья прорастали. Казалось, ноги вот-вот оторвутся от земли. Я старалась не смотреть по сторонам, потому что картина захватывала дух. Под звездным небом плясали маленькие огонечки на свечах, немианы гордо выстроились в четыре колонны, а их аркеры стояли перед колоннами, преклонив одно колено.