Поспешно взобравшись на кушетку, я закрыла глаза. Теплый запах яблок и корицы сообщил о том, что босс устроился в кресле справа от меня. Я протянула ему руку, он крепко сжал мои пальцы. Коди шумно подвинул свой табурет, и я почувствовала его холодную ладонь на своей ноге. Никто из друзей не одобрял мой выбор, но сейчас они сидели рядом и старались выказать поддержку.
Босс легонько дернул мои пальцы:
- Я обо всем позабочусь, любовь моя.
- Все будет хорошо, свет мой, - откликнулась я.
- Кики, - печально выдохнул Коди. Больше он ничего сказать не смог. Своего рода прощание.
- Хватит нежностей, котятки, - холодно бросил Роберт. – Приступаем!
Я знала, что процедура должна быть очень болезненной, но и об этом позаботился мой босс. Благодаря ему я просто отключилась и плыла сквозь мрак, не чувствуя ни боли, ни страха. Все случилось слишком быстро, я едва успевала приспосабливаться к переменам. О перемещении моего тела известили неприятные ощущения. Меня словно затянуло на самое дно океана, и я тонула, пока не всплыла с обратной стороны.
Зрение все еще не прояснилось, я просто болталась на водной поверхности неизвестности. Безосновательное чувство уверенности удерживало меня от паники и беспорядочных телодвижений. Почему-то я знала, что все именно так, как и должно быть. Прохладная обволакивающая текстура вмиг стала горячей и колючей. Сотни иголок пронзили все мое тело, а потом меня охватил страх. Я приготовилась к всплеску боли, но физическое состояние оставалось в норме. Вместо физической боли меня захлестнули эмоции, и это было намного хуже. Они атаковали со всех сторон, заставив меня почувствовать себя маленькой и беспомощной.
Вдруг водянистая тьма выплюнула меня на «берег», на голый бетонный пол. Я не видела собственных рук, размахивая ими перед лицом, не слышала своего голоса. Подо мной был твердый пол, вокруг – пустота. Одежда неприятно облепила тело. Неожиданно из ниоткуда раздался леденящий душу крик. Голосов становилось больше с каждой секундой, и каждый из них слышался слишком отчетливо. При иных обстоятельствах такое множество голосов просто слились бы воедино, и невозможно было бы разобрать, сколько именно людей атаковали мои барабанные перепонки.
Приходило осознание: это место совсем не будет похоже на мир, к которому я привыкла, в котором родилась. От этого стало как-то одиноко. Но раскисать еще рано. Это только начало.
2. Плата за вход
Жара. Невыносимая, сдавливающая горло. Тьма, окутавшая меня, не позволяла даже понять, действительно ли я открываю глаза. Голоса. Крики множества голосов проникали под кожу, пробуждая неведанный прежде страх. Было во всем этом что-то знакомое. К сожалению, «знакомое» совсем не означало «привычное» или «не пугающее».
От страха я вся съежилась, обхватила себя руками, но все равно чувствовала себя беззащитной. Словно меня распяли, а вокруг бесновались монстры, готовые в любой момент напасть. Слезы прожигали мне щеки, но я боялась даже тихонько всхлипнуть. Оказалось, что до этого момента я не знала, что такое настоящий парализующий ужас.
Я повернулась на звук открывающейся двери, но не увидела абсолютно ничего. Дверь закрылась, отчетливо слышались шаги, но я ничего не видела. Руками я нащупала свою голову, потерла глаза – никакого эффекта. Вдруг стало слишком светло, и крики стихли. Я зажмурилась на секунду, приоткрыла глаза и попыталась как можно скорее привыкнуть к свету. Он лился отовсюду.
Передо мной стоял высокий молодой парень в рваной одежде, весь израненный. Он смотрел на меня с ужасом в глазах, а я сидела перед ним на коленях и не понимала, что происходит. Я не могла разглядеть его лицо, словно на меня светили ярким прожектором. Могла видеть только силуэт.
- Ты что, новенькая? – шепотом спросил парнишка. Он явно был напуган не меньше моего, постоянно оглядывался куда-то за мою спину.
Постепенно приходило осознание. Я точно знала, где должна была находиться, хоть и не понимала, правда ли это. Если все получилось, тогда почему я тут одна? Почему передо мной стоит какой-то перепуганный лохматый мальчишка, а не кровожадное рогатое чудовище?
Я кивнула и поднялась на ноги. Сбивающий с толку неряшливый вид незнакомца помог мне взять себя в руки. Парнишка схватил меня за запястье и потянул назад, но я попыталась вырваться. Он снова уставился на меня с удивлением и страхом.