Многое из того, что казалось мне дикостью, в какой-то момент стало нормальным и обыденным. В основном это касалось негативных аспектов жизни в Нижнем.
- Я решил, что сегодня надо немного отметить, - весело ответил Ромул, пожав плечами, и растянул губы в мягкой улыбке. – Мне повезло, Зедекиа сегодня не в духе. Он заказал кучу всего, но почти ничего не съел.
- О, малыш Зед так расстроился, что больше не будет меня пытать? – тускло съязвила я.
Мои отношения с Ромулом выстраивались очень осторожно, но он быстро пошел на контакт. Оказалось, что я зря боялась его. Может, мне просто повезло. Ром не сдал меня Зеду, когда я попыталась разузнать, что находится за пределами моей пыточной. Он даже рассказал мне обо всех правилах поведения, открытых на своем опыте. Он стал для меня кем-то вроде репетитора, готовящего к тестам перед Зедом. Интересно, было бы мне легче, если бы я сначала познакомилась с Ромулом, а уже потом с Зедом?
- Вообще-то сегодня все наставники немного напряжены. Аркеры и рады. Хотели разделить вкусняхи на общем столе, но я умыкнул для тебя немного. Ты ж тоже аркер.
Нам не пришлось притираться друг к другу. С Ромулом все наладилось, как только я поняла, что с ним можно поговорить «по-свойски». Сначала я ограничивалась вопросами о датах, о его покровительстве и о том, откуда берется еда. Правда ответ меня не обрадовал: аркеры питались тем, что оставалось со стола их наставников. Хотя, могла бы и догадаться. В первый день Зед потребовал ужин, а когда, оставшись недовольным едой, он «любезно» предложил мне «остатки», я была слишком растеряна и голодна, чтобы акцентировать на этом внимание.
Аркеры – в каком-то смысле ученики под управлением и покровительством наставника. Нас делили на два ранга: первый ранг мог рассчитывать на «повышение», а вот аркеры второго ранга навсегда оставались прислугой. Мы с Ромулом относились к первому рангу. Ниже нас были только аркеры второго ранга, безмозглые сошки, существование которых вообще ни во что не ставилось. Ученик и раб отличались друг от друга только правом повышения, но отношение, поручения и правила для нас были едиными.
Казалось бы, все это должен был объяснить Зедекиа, но от наставника я до сих пор не получала никакой ценной информации. Всему, что я узнала, меня научил Ромул, что значительно повысило его в моем рейтинге симпатий.
Ромул принес мне сегодня замечательную новость: второй этап, «Очищение», окончен. Теперь я выхожу из камеры пыток и ухожу в служение своему наставнику, Зеду. Начинается период, который Ромул обозначил как «Тренировки», за которым последует «Наполнение» - обряд, который позволит мне встать на одну ступень с немианами. Сейчас же я не ценнее раба, однако это лучше, чем целую вечность лежать пристегнутой к кушетке. Теперь я смогу свободно передвигаться по этому миру. Но и сладких иллюзий я не питаю. Наказания еще никто не отменял.
Ромул объяснил: ты выходишь из камеры пыток, чтобы прислуживать, наблюдать и учиться, но за любую малейшую оплошность будешь возвращаться в камеру и получать наказание, порой несоразмерное с провинностью. Это ничего, ведь пропитанная жизнью и любовью к ней часть меня, если не умерла, то спряталась так глубоко, что сама я ее не достану. Осталась только одна причина жить и продолжать идти по выбранному пути - Зейн.
- Оу, наши самопровозглашенные божки потеряли аппетит? Какая жалость.
- Не могу понять, - рассмеялся Ромул, - ты такая смелая или глупая? Он же может услышать в любой момент. Думаешь, в этом мире есть хоть один уголок, где ты не будешь под наблюдением?
- Ты посмеялся, - подловила я. Моя рука машинально дернулась, чтобы выставить перед лицом Ромула указательный палец, но ремни из голубой энергии обожгли запястье. Я привыкла к этому чувству, поэтому давно перестала обращать на него внимание, и просто уложила руку обратно на кушетку. – Так что ты такой же, как и я.
- Я на хорошем счету, - оправдался Ромул, пожав плечами, и отправил еще один кусочек десерта в мой рот. – Можно сказать, я приспособился к этой жизни. Но ты не вздумай давать волю своему острому язычку там, среди наставников. Понимаешь же, что за этим последует.
Мне вдруг стало немного грустно от этих слов, но так же быстро пришло понимание. Приспособиться можно к чему угодно, Ромул доказывал это каждой своей улыбкой, каждым мягким смешком. Из-за него мне иногда казалось, что наши с ним миры и жизни ничем не отличаются. Здесь тоже можно радоваться, смеяться, заводить друзей. Тут полно работы, в конце концов! Чего нельзя сказать о Промежуточном, даже не читая статистические данные об уровне безработицы. Наказания – как штрафы за ошибки, вместо денежных премий есть свои награды, вместо отпусков… Тоже отпуск, только немного отличный.