Поймав кусок материи, я почувствовала странные перемены, глянула на свои руки и подавила первый всплеск злости. Какого дьявола мои ногти отрасли на сантиметр за считанные секунды незаметно для меня? С надеждой прислушалась к ощущениям, но не обнаружила в себе ни намека на силы коэра или гикай. Я вопросительно посмотрела на наставника.
- Приведи в порядок свои ногти, - посоветовал он. – Помнится, человеком ты хорошо следила за маникюром.
В матерчатом чехле со шнурком вместо молнии оказались маникюрные ножницы, пилочка и апельсиновая палочка. Встретив тяжелый взгляд Зеда, я поспешила приступить к делу. Никто ничего мне не объяснял, а у меня не было ни единой догадки, за каким таким чертом Зеду понадобились мои прежние ногти. Но наставник дал мне пять минут, которых мне вполне хватило, чтобы заточить коготки.
От прежней острой формы я отказалась давно, когда встретила Зейна. С тех пор мне больше не нужно было цепляться за жалкие возможности человеческого тела, чтобы иметь хоть какую-то иллюзию защищенности. У меня был Зейн и новая личина коэра.
Не думала, что когда-нибудь снова окажусь в теле приода.
Витала в этот момент в воздухе какая-то ностальгия, хоть я и не скучала по своей прежней ограниченности. Но вдруг, меня посетила самая очевидная и самая нелогичная мысль: Зедекиа давал мне возможность защититься или хотя бы почувствовать иллюзию. Это было очевидно, потому что не могло существовать других причин для такого подарка. Второго за день. И в то же время полный абсурд: несколько острых человеческих ногтей не защитят меня от Роберта, да и зачем Зеду вообще давать мне такую возможность? К тому же, если бы он действительно хотел меня защитить, то дал бы оружие повнушительнее, или вообще не отправлял бы к Роберту одну.
- Система поощрений распространяется на всех аркеров?
Зед мельком взглянул на книгу, лежащую на моих коленях, потом на пилочку в руках, и кивнул.
- Наставники знают, что любят их аркеры, - странно произнес он. – Хочешь попробовать еще раз?
Я кивнула и приготовилась к новой порции боли. Но вместо этого я будто погрузилась в сон, утонула в собственном сознании. Перед глазами картинки менялись как слайды презентации: мы с Зейном в закусочной; гуляем по парку и стреляем по пустым алюминиевым банкам; сидим дома и болтаем.
Кадры перестали меняться, когда мы с Зейном остались дома. Голые стены, пара поролоновых матрасов. Зейн сидел напротив меня, скрестив ноги, а наши колени соприкасались. Он улыбался и выглядел счастливым, даже глаза сверкали. Такое с ним происходило очень редко. Я не могла понять, были ли те кадры моими воспоминаниями или же иллюзиями, придуманными Зедом.
Зейн что-то говорил, но слов разобрать я не могла, поэтому просто впитывала в себя его хрипловатый голос, упиваясь ностальгией и любовью, чувством защищенности рядом с родным человеком. Я не смогла сдержать мученическую улыбку. Вытянув руку, я коснулась его щеки кончиками пальцев. Зейн прислонился щекой к моей ладони, обхватил мое лицо руками. Улыбка его стала мягче, спокойнее. А потом теплые мягкие губы прижались к моим.
Что за дичь?!
На миг все погрузилось во тьму.
Когда я снова открыла глаза, перед глазами возникло лицо Зеда, нависшего надо мной. Моя рука сжимала его шею, острые ногти впивались в горячую нежную кожу, на губах ощущался привкус сладковатой теплой крови. Лишь спустя минуту до меня дошло, что я прокусила губу Зеда.
Вложив все силы, я оттолкнула наставника и вздрогнула. Потрясла головой, чтобы стряхнуть шок, а когда это не помогло молча уставилась на наставника, тупо хлопая ресницами. Ощущения были странные – словно я проглотила горький перчик, запила уксусом и залила все это дело газировкой. Что-то мне подсказывало, что пищевод щекотала именно кровь Зеда. Она же и вывела меня преждевременно из иллюзий.
Зед только хитро ухмыльнулся, но не выглядел злым или удивленным. Он выпрямился, зажал царапины на шее рукой, облизнул окровавленную губу и вернулся на свое место на краю кровати. Вид у него был довольный, будто только что одержал победу в компьютерной игре.
- Неплохие рефлексы. Как для приода. Где я прокололся? Что тебя смутило: ты понимала, что там был я, а не настоящий он?
- Мы с Зейном… не в таких отношениях, - с запинкой ответила я. Стараясь не смотреть на Зеда, я запрятала свое возмущение поглубже. Вытерла кровь большим пальцем, распустила волосы, помассировала голову и заплела косу.
- Значит, Зейн?.. В тебе теплится любовь и тоска, - возразил Зед.
- Я люблю его, как брата и скучаю по своему дому. – Скрывать очевидное не было смысла. Если я буду врать без повода, Зед никогда не потеряет бдительность.