Салат остывал в холодильнике, энчилады стояли на плите, сохраняя тепло. Лорен услышала, как открылась парадная дверь.
— Где моя красавица соседка?
Сердце торопливо отозвалось на его слова. На одну безумную секунду Лорен охватило неудержимое желание подбежать к двери и броситься Алексу на шею.
Она сама загнала себя в угол. С тех пор как Алекс переехал, он вел себя безукоризненно, по-джентльменски. Лорен ему сказала, что именно этого ждет от соседа. Она настаивала, Алекс согласился и только после этого переехал в ее дом. Но потом у нее появились другие мысли. Что плохого в том, если она его или он ее поцелует в щеку? Или их губы случайно встретятся? Разве в этом есть что-то плохое?
Чем больше Лорен об этом думала, тем быстрее начинало биться ее сердце в присутствии Алекса и тем сильнее ее губы тосковали по его. Но как же дать ему знать, что «соседка» изменила свои правила?
— Опять кто-то сегодня готовит. — Алекс остановился на пороге и понюхал воздух. — Пахнет замечательно.
В темно-синем свитере и черных брюках он выглядел таким умопомрачительно красивым, что Лорен пришлось отвести глаза. Еще не хватало, чтобы он заметил желание, светящееся в них.
— Энчилады с цыпленком, — пояснила она. — Я сделала больше, чем нужно. Так что если ты голоден…
— Вообще-то я пришел домой только переодеться, — сказал он.
— Переодеться? — Лорен наклонила голову набок. Или у нее от жара плиты расплавились мозги, или он несет полную бессмыслицу. — Ты работаешь ночью?
— Не работаю. Развлекаюсь. — Алекс взял с тарелки оливку и бросил ее в рот, стрельнув в Лорен мальчишеской улыбкой. — У меня свидание.
Его слова ударили так сильно, будто кто-то пнул ее в живот. Она даже не задумывалась о том, что Алекс мог в Сент-Луисе знать и других женщин. К собственному ужасу, Лорен обнаружила, что часто моргает, пытаясь прогнать слезы.
К счастью, Алекс занялся изучением кастрюлек и, кажется, ничего не заметил.
— Мне следовало позвонить и сказать тебе, что я не вернусь домой к обеду, — с искренним сожалением в голосе проговорил он.
— Нет проблем. — Каким-то чудесным образом голос не дрогнул и звучал вполне бодро. — По правде, я не рассчитывала, что сегодня вечером ты будешь здесь.
Алекс подошел ближе, но Лорен не подняла головы и уставилась на стол. Потом пригладила скатерть и поправила кольца для салфеток. Одна надежда, что он не окажется чересчур наблюдательным. Ведь она делает совершенно не нужные движения.
— Тогда почему стол накрыт на двоих? — спросил он низким голосом.
На секунду мелькнуло искушение сказать ему правду. Но нотка сочувствия в его голосе изменила это намерение. Лорен Карлайл не нуждается в жалости мужчины.
Она сделала глубокий вздох, встретила его взгляд и, стиснув зубы, солгала:
— Придет Русти. Он собирался повезти меня куда-нибудь поужинать. Но я целую вечность хотела приготовить блинчики по этому рецепту. И я сказала ему, что мы можем поесть и здесь.
Она могла придумать еще что-нибудь, чтобы сделать свою историю более правдоподобной, но плотно закрыла рот. Лорен знала, что, когда нервничает, то начинает болтать без остановки. Так что лучше замолчать, пока ее не занесло слишком далеко.
— Я мог бы поменять свои планы… — Озабоченный взгляд выдавал сомнения Алекса.
— Зачем? — Лорен выдавила из себя смешок. — Иди. Повеселись со своими новыми друзьями.
Она скорее почувствовала, чем увидела, как он расслабился.
— Кажется, Русти симпатичный парень, — будто бы между прочим произнес Алекс.
— Конечно, — согласилась Лорен.
— Еще в тот вечер я понял, — продолжал Алекс, — что он по-настоящему любит тебя.
Как ни хотелось, Лорен не позволила себе вздохнуть. Вместо этого она чуть улыбнулась и повернулась спиной к столу.
— Мне надо пойти принять душ, — сказал Алекс, но не сделал и движения, чтобы уйти.
— Да, конечно. — Комок в горле не позволял Лорен дышать, не то что разговаривать. Но она собралась с силами и проговорила безмятежным тоном: — Нельзя же заставлять новую подружку ждать.
— Она не моя подружка. — Теперь Алекс стоял так близко, что Лорен чувствовала его дыхание на затылке. — И если ты хочешь знать правду, то это она спросила меня, не хочу ли я пойти с ней и ее друзьями пообедать и немного выпить. Я не приглашал ее.
Лорен не волновало, кто кого приглашал. Главное — он согласился пойти. Это значит, что-то в той женщине его интересовало. Хотя Лорен было неприятно продолжать разговор, она не могла не спросить: