— Да. Нет. — Лорен подавила вздох. — Не знаю. Просто мне жаль ее. Женщины всегда оказываются в худшем положении.
— Не всегда.
— Нет всегда, — настаивала Лорен. — Держу пари, что ты не сможешь привести пример пары, где девушка бросила или обманула парня, которого ты знаешь.
— Прекрасный пример — мой друг Гарри. — Алекс вспомнил свадьбу своего друга прошлым летом.
Лорен пила какао и никак не комментировала его слова. Но по глазам он видел, что она внимательно слушает.
— Он встретил эту женщину во время командировки. Обычно он очень осторожный. А тут, как увидел ее, сразу понял: эта женщина создана для него.
— Как романтично. Любовь с первого взгляда. — Лорен подалась вперед, поставила кружку на стол и улыбнулась.
Алекс сдержался и не присвистнул.
— Сначала влечение было только с его стороны. Потом она узнала, сколько он «стоит» — Гарри хорошо известен в определенных социальных кругах. — Алекс скривил губы. Он терпеть не мог женщин-золотоискательниц. — Вдруг она развила бурную активность, говорила, что им надо поближе узнать друг друга. Через месяц она уже была беременна. Она, видите ли, забыла принять противозачаточную пилюлю.
Лорен вытаращила глаза.
— И что дальше?
— А как ты думаешь? — Алекс не мог понять, почему она спрашивает. — Гарри порядочный человек. Он женился на ней.
— Они счастливы?
— Сомневаюсь, — пожал плечами Алекс.
— Как печально, — сказала Лорен. — Для него. И для нее.
— Для нее? — Алекс не верил своим ушам. — Она получила все.
— Нет, не все, — возразила Лорен. — У нее нет мужчины, который любит ее, который искренне хочет быть с ней. А если у тебя нет человека, который любит тебя, который искренне хочет быть с тобой, у тебя нет ничего.
Если у тебя нет человека, который любит тебя, который искренне хочет быть с тобой, у тебя нет ничего.
На следующий день на работе Алекс поймал себя на том, что мысленно повторяет слова Лорен. Однажды его мать сказала буквально то же самое. Он говорил, что в скором времени налоги сократятся. И это будет величайшим достижением королевы. Мать улыбнулась и ответила, что пока гордость и удовлетворение ей приносят муж и дети. Они — ее величайшее достижение.
Алексу до сих пор не удалось освободиться от горечи, накопившейся в душе. Он рассчитывал быть преемником матери. И не только потому, что он старший сын. Но и потому, что он — лучший. Брат Гейб любил жить в Париже и редко приезжал домой. Младший, Люк, предпочитал изучать мир, а не управлять Карпеньей.
Но вместо того, чтобы вручить Священный меч Карпеньи старшему сыну, королева объявила, что ей трудно сделать выбор между сыновьями. И отложила решение на год.
Алекс помнил тот полдень, будто это было вчера…
Он тогда запер дверь библиотеки, чтобы быть уверенным, что им с матерью никто не помешает. Во дворце царила некоторая растерянность, хотя мать и объявила, что останется на престоле еще на год.
— Ты огорчен, — спокойно проговорила она. Взгляд — строгий и уверенный. В голосе нет и намека на извиняющийся тон.
— Я заслуживал быть избранным. — После утреннего взрыва злость и обида еще кипели в душе Алекса. — Ты это знаешь так же хорошо, как и я.
Мать сощурилась на его резкий тон, но одергивать сына не стала.
— Я не собиралась обидеть тебя или поставить в неловкое положение. Но в данный момент я не уверена, что ты — лучший выбор на роль правителя Карпеньи.
— Но ты же не можешь всерьез считать, что Люк или Гейб станут лучшими королями. — В голосе Алекса ясно слышалось недоверие.
— Каждый из вас имеет свои сильные и слабые стороны, — проговорила мать. — Важно, чтобы я приняла правильное решение.
— И все потому, что я пропустил скучный саммит по природным ресурсам? Или дурацкий прием, который я устроил прошлым месяцем в Париже? Я признаю, что расход получился немного чрезмерным…
— Алекс, это прошлое. Сейчас речь идет о будущем. — Она наклонилась вперед и положила ладони на его плечи. — Докажи мне — и себе, — что ты самый лучший.
— Алекс?
Внезапно раздавшийся голос вернул его в настоящее. Он поморгал и поднял голову. На пороге стоял Сол.
— Есть минутка?
Алекс жестом показал на свободный стул в своем крохотном кабинете.
— Садись.
— Спасибо. — Сол устроился на стуле. — Как поживает Лорен?
Алекс бросил на него быстрый взгляд.
— Хорошо. — Он откинулся на спинку стула и ждал дальнейших разъяснений.
Сол задумчиво его разглядывал.
— Сара упомянула, что ты и Лорен много времени проводите вместе.