— Кто тут у нас теперь командует? — поддела она, когда я поднялся.
— Поверь, Солнышко, я умею командовать. Особенно когда дело касается тебя. — Зачем, черт побери, я это сказал? Почему не мог просто держать дистанцию?
Желание накатывало с каждой минутой, и мне приходилось сдерживать себя из последних сил, находясь рядом с этой девушкой.
Когда я вернулся, подал ей стакан воды и телефон, потом сел в кресло напротив. Сесть рядом было бы слишком близко. Да что там — одно присутствие в доме казалось уже пыткой.
Аромат лаванды и сладость — куда ни повернись, она была повсюду.
Она положила телефон на тумбочку и взглянула на меня.
— Спасибо, что вчера был рядом.
— Это меньшее, что я мог сделать. Ты так заботилась о девочках, что я до сих пор не знаю, как тебе благодарить.
— Мне было не в тягость. Я их люблю, — уголки её губ приподнялись.
— Мне тоже было не в тягость, — сказал я, но не добавил остальное. Чувства к Эшлан Томас становились сильнее, чем я хотел признать. — У тебя терпение святой, когда ты с ними. Пейсли сказала, что Хэдли выучила три новых слова.
Эшлан запрокинула голову и засмеялась:
— Да. Теперь в её лексиконе «кака», «попа» и «хот-дог».
— Ну, приоритеты расставлены верно, — усмехнулся я.
— Определенно.
— Это многое значит. То, как ты с ними работаешь. Уверенность, которую ты им даешь, просто оставаясь собой.
Она долго смотрела на меня, прикусывая губу.
— Это не так бескорыстно, как ты думаешь, Джейс. Мне самой хорошо с ними. Знаешь, я училась четыре года, но всё это время жила в панике — не понимала, чего хочу, кем быть. У моих сестер всегда были планы, а у меня — никогда. Да, мне нравится писать книгу, это приносит радость, даёт ощущение правильности… Но с Пейсли и Хэдли — не знаю, это самое спокойное, что я чувствовала с тех пор, как потеряла маму.
У меня в груди сжалось.
— Ты ведь тогда была совсем ребёнком. Наверное, это было очень тяжело.
— Десять лет. И, поверь, сёстры тогда выложились на полную. Папа у нас самый любящий человек. Все старались, как могли. Но здесь… с девочками… будто заполнилось что-то, о чём я даже не знала. Так что везёт, пожалуй, мне.
— Это всё равно очень по-доброму. Не обесценивай себя, Солнышко.
— Да нет, просто мы наполняем друг друга. Я — их, они — меня. — Она пожала плечами. — Наверное, звучит глупо.
— Ну, если бы я был психологом, сказал бы, что это связано с твоей потерей и с их. У тебя мама ушла не по своей вине, у них — по другой причине. Потеря есть потеря. Может, ты пытаешься дать им то, чего тебе самой когда-то не хватало.
— Доктор Кинг, я впечатлена, — усмехнулась она. — Похоже, ты прав. Что бы это ни было, я не собираюсь это анализировать. Мне впервые кажется, что я на своём месте.
— Это замечательно.
— Да. Так что я рассказала тебе свои тайны, теперь твоя очередь. Расскажи что-нибудь, чего я не знаю. Я знаю, что у тебя чудесные родители и братья, даже если Хейден чересчур флиртует. — Она хихикнула. — Хочу услышать твою историю. Всегда мечтал быть пожарным? Или сначала влюбился в ремонт домов?
Я провел рукой по лицу. Ненавидел говорить о себе. Но с Эшлан было легко. Она такая открытая, что хотелось отвечать тем же.
— Уехал учиться, растянул учёбу на пять лет — чтобы повеселиться подольше. — Я усмехнулся. — После стажировки в финансовой компании понял, что это не моё. Сидеть за столом восемь часов в день — пытка. Пошёл в пожарную академию и вот тогда всё встало на место. Хотя я был самоуверенным засранцем, не думающим ни о чём. Подрабатывал барменом, копил деньги, купил первый дом, потом отремонтировал и продал, чтобы позволить себе этот.
— И так начался твой побочный бизнес с домами, — понимающе сказала она. — Круто. Ты делаешь то, что любишь.
— Ага. И за это благодарен. Этот бизнес поможет обеспечить девочек, когда подрастут. Прибыль больше, чем от пожарной службы, но пожарное дело — часть меня. Так что я понимаю, что ты чувствуешь, когда говоришь, будто наконец на своём месте.
Она улыбнулась.
— Похоже, нам обоим повезло заниматься тем, что нравится.
— Чёрт побери, это правда. — Я сменил тему, потому что не мог больше сдерживать любопытство. — Ну и что там у тебя с хоккеистом?
Мне нужно было знать.
Я, долбаный ревнивый идиот, не имел на неё никаких прав, но всё равно хотел, чтобы она была моей.
В другой жизни, при других обстоятельствах, я не согласился бы ни на что меньшее.
— Ты уж слишком интересуешься Лукасом, — сказала она, ставя стакан на тумбочку и убирая выбившуюся прядь за ухо. Черт, до чего же красивая. — Мы просто друзья.