— Черт, Эш. Это же ни черта не честно.
— А кто обещал, что жизнь честная? — пожала плечами.
— Пожалуйста, не делай этого. Мы найдём другой выход.
— Другого нет, Джейс. Уинстон до смерти боится за тебя и девочек. Всё выглядит очень плохо.
— И всё? — я вскинул руки. Злился не на нее — на ситуацию. — Ты сдаешься?
— Не надо так. Не усложняй мне то, что и так разрывает, — она резко поднялась как раз в тот момент, когда мимо нас прошмыгнула Дилан с двумя мешками, направляясь к задней двери. На ходу она бросила мне вымученную улыбку. Я заметил по ее лицу слезы и ту же боль, что и во мне.
Следом спустилась Шарлотта, поставила чемодан и вцепилась в меня в объятиях — крепко, по-семейному. Потом отпустила и выскочила наружу. Виви прошла с коробкой вещей Эшлан, опустила ее на стол и взяла меня за руки. По щекам лились слезы.
— Любовь — это делать лучшее для того, кто тебе дороже всего, как бы ни было больно, — сказала Виви. — Не забудь этого.
Она подхватила коробку и ушла. Навстречу мне, покачиваясь из-за живота, подошла Эверли с ноутбуком Эшлан в руках.
— Ты бы пожертвовал всем, лишь бы она была счастлива? — ее голубые глаза сверкнули, впиваясь в меня.
— Конечно.
— Тогда не вини ее за то, что она делает то же самое, — она чмокнула меня в щеку и тоже ушла.
Я провел руками по волосам и повернулся к Эшлан, вытирая слезы:
— Что сказать девочкам? Мы же семья.
— И ею останемся, — сказала она, приподнялась на носки и легко коснулась моих губ. — Скажи им, что я люблю их настолько, чтобы поступить правильно. И помни: я люблю тебя. Как бы ни было больно. Но жизнь не всегда честная, правда? Мы оба это знаем.
И вот так — она ушла.
Такой боли я не знал никогда.
Но любил ее еще сильнее — за то, что была права.
Она любила нас настолько, чтобы сделать правильный выбор.
Вот что такое любовь. Настоящая.
Любить — значит так глубоко заботиться.
Дверь снова распахнулась и вошел Нико. Клянусь, девчонки еще не успели выехать со двора, а он уже был здесь.
— Ты как? — спросил он, быстро обнял меня и хлопнул по плечу.
Я опустился на стул, закрыл рот ладонями, пытаясь собрать мысли:
— Ни хрена не «как», брат.
Он достал из холодильника две бутылки, в этот момент ввалился Хоук.
— Думал, ты еще в разъездах, — удивился Нико. У Хоука сезон, игры, поездки.
— Нет. Неделю без матчей. Час назад вернулся, буду тренироваться здесь. Эвер хочет быть дома до родов, — он поднял бутылку воды. — Она мне все сказала. Чем помочь?
Нико сделал длинный глоток пива, рыгнул:
— Ситуация — полная жопа. Может, мы мало чем поможем, но мы здесь. Мы с тобой, брат.
— Не верится, что Карла может вот так провернуть всё это дерьмо. Клянусь, ей не нужны девочки. Это месть. Её бесит, что я счастлив с Эшлан. Она всегда была злобной, но сейчас — новый уровень: тащит девчонок в эту мясорубку, а теперь Эшлан взяла и… свалила, — я сжал кулак и со всей силы ударил по столу — парни даже не дернулись.
— Эй. Она не «свалила», — спокойно сказал Хоук, доставая воду. — Она делает для тебя и девочек то, что сейчас лучше. Ты сделал бы то же самое для нее.
— Дай время. Может, всё уляжется, и вернетесь к нормальной жизни, — пожал плечами Нико.
— А если она будет тянуть годы? Я буду прыгать через обручи, доказывая, что я нормальный отец, когда я единственный, кто был с ними всегда? А она — появлялась и исчезала, устраивала хаос? Это как вообще нормально?
— Никто не говорит, что нормально, брат. Но реальность такая: она хочет ударить тебя, и знает, куда бить, — тихо ответил Нико.
— Это же мрак, — сказал Хоук. — Ты её отпустил. Она сама согласилась на единоличную опеку. Ты не давил, не упрекал. И теперь она возвращается и ломает тебе жизнь?
— Не помогаешь, — метнул взгляд Нико. — Никто не спорит, что мрак. Но это происходит. И он обязан сделать всё, чтобы девочки остались в безопасности.
— Черт. Мне надо позвонить маме. Девочки у нее, — я взял телефон и набрал.
— Как ты, родной? — услышал я в трубке.
Знала ли она, что Эшлан ушла?
— Бывало и лучше. Как девочки?
— С ними всё в порядке, — сказала мама тихо. — Эшлан приходила поговорить с ними и объяснить всё, как могла. Было много слёз — у всех троих. Но я уважаю её за то, что она поставила девочек на первое место. Их мать так никогда и не делала. — Голос у неё был сдержанный — явно не хотела, чтобы Пейсли и Хэдли услышали.
Даже после всего, что случилось, я ясно дал понять: никаких плохих слов о Карле при девочках. Она всё ещё их мать. Не я должен портить им образ матери — когда вырастут, пусть сами решают, как к ней относиться. Хотя Пейсли уже сейчас особой нежности к ней не испытывала.