— Мы больше не едем в Нью-Йорк? — спросила Пейсли, когда я гладила ее по щеке.
— Нет, милая. Кажется, моя работа хочет, чтобы я поехала одна. Говорят, у меня теперь много встреч, так что вам было бы скучно, — проговорила я, едва справляясь с комом в горле. Я старалась говорить ровно, не выдать правду. Не говорить, что их могут заставить уехать к матери — к женщине и мужчине, которых они почти не знали.
— И ты уезжаешь прямо сейчас?
— Скоро. Я взяла все свои вещи, потому что буду очень занята в ближайшие месяцы. Может, мы какое-то время не сможем часто видеться. — Мне нужно было сказать это, не пугая их, но так, чтобы всё выглядело естественно, если вдруг адвокаты Карлы решат уточнить.
— То есть ты больше не живешь с нами?
— Не сейчас, малыш. Но я же всё равно рядом, помнишь? Я очень тебя люблю. — Глаза наполнились слезами, и я отвернулась, моргнула несколько раз, стараясь не расплакаться. Взгляд встретился с глазами мамы Джейса — в них блестели те же сдержанные слезы.
— Вуви ушла? — тихо спросила Хэдли, уткнувшись мне в плечо, пока я сидела на полу перед сверкающей рождественской ёлкой.
— Ненадолго, да. Но вы с сестрёнкой должны заботиться о папе. — Я усадила Хэдли к себе на колени и обняла, а Пейсли наблюдала, настороженно и грустно, будто пыталась понять, что происходит.
Мое сердце и так было разбито, когда я уходила из дома Джейса, но теперь осколки будто вонзались глубже.
— А как же Рождество? — спросила Пейсли, и я прижала обеих к себе, усадив рядом на колени.
— Все ваши подарки уже под ёлкой. А я приду, как только смогу, ладно? Думаю, мне придётся задержаться в Нью-Йорке чуть дольше, чем планировала.
— А каток? — спросила Хэдли и маленькой ладошкой дотронулась до моей щеки. Мы ведь собирались кататься у Рокфеллер-центра.
— Не в этот раз, солнышко. Но однажды обязательно поедем.
— Мы поедем, я знаю, — сказала Пейсли, вставая. — Потому что не все мамы уходят, правда? Я думаю, ты вернёшься за нами.
Воздух вырвался из лёгких, губы задрожали. Я бы отдала всё, чтобы показать им, как сильно люблю. Чтобы доказать, что не все уходят. Что я останусь, если бы только могла.
Но цена была слишком высока.
— Я надеюсь, — прошептала я, вставая и ставя Хэдли на пол. Мне нужно было уйти. Сейчас же.
Будто почувствовав это, их бабушка подошла ближе:
— Ладно, пора дать Эшлан собраться, ведь ей нужно паковать вещи к поездке. А у нас как раз готовы пряники — будем украшать!
Хэдли запрыгала, захлопала в ладоши.
— Вуви скоро вернётся?
Я кивнула, судорожно втянула воздух. Дольше сдерживаться не могла.
— Не уходи, — прошептала Пейсли и обвила мои ноги руками. — Я люблю тебя навсегда, Эшлан.
Больше я не выдержала. Быстро наклонилась, поцеловала её в макушку, сжала ладошку Хэдли. Она смотрела на меня с непониманием, и от этого было еще больнее. Я поспешила к двери. Отец Джейса догнал меня уже на улице.
Он взял меня за руку и крепко обнял.
— Знаю, тебе тяжело, милая. Но вот что такое настоящая любовь. Спасибо, что любишь их настолько, чтобы поступить правильно. Помни, жизнь умеет всё расставлять по местам. Это не навсегда.
Я поцеловала его в щеку, не найдя слов. Хотелось верить, что он прав. Но я знала — не всегда всё складывается. Все говорили, что мама победит рак. А она не смогла. И не вернулась.
Иногда жизнь просто не даёт второго шанса.
В машине я плакала всю дорогу, а сестры плакали со мной. Мы всегда были такими — чувствовали боль друг друга.
Я уснула в слезах. А утром проснулась в кровати Шарлотты — одна. Несколько секунд пыталась понять, где я, и потом всё вспомнила.
Потрогала губы — обветренные, глаза — опухшие от слёз. Желудок сжался в тугой ком.
Мне было физически больно.
Я скучала по Джейсу и девочкам. Они стали моим домом, моей постоянной. А теперь их не было. Больше не будет утренних объятий, не будет украденных поцелуев.
Я осталась совсем одна.
Да, у меня были сестры и папа, я любила их всем сердцем.
Но пустоту в груди, это разрывающее одиночество не могли заполнить никто — кроме Джейса, Пейсли и Хэдли.
Когда я потеряла маму, была слишком мала, чтобы понять, что значит горевать. Тогда я просто чувствовала ту же зияющую дыру внутри, но не знала, как её назвать.
Теперь понимала. Никто не умер, но я не могла их обнять, не могла спросить, как прошёл день. Уинстон посоветовал полностью прекратить контакт, ведь телефон Джейса могли использовать как улику.
Я не могла залечить их царапины, читать сказки на ночь, не могла просыпаться рядом с мужчиной, который первым делом улыбался мне. Помнила, как его светло-голубые глаза вспыхивали, когда наши взгляды встречались. Как он смотрел — будто я единственная в комнате. Как мы понимали друг друга без слов — одним прикосновением.