Вики медленно поднялась с газона. Она попрощалась с отцом, коснувшись памятника кончиками пальцев, и еще раз поправила цветы. Она никогда не могла уложить их красиво с первого раза.
Вики отправилась на встречу с подругой. По дороге она размышляла о том, что скоро не сможет больше приходить на кладбище. Кто тогда будет приносить свежие цветы на могилу ее отца? Завтра начнется новый учебный год. Последний год, который Вики проведет в Саупфорте. Она закончит школу и поступит в колледж где-нибудь на другом конце страны. Скорее всего, в Калифорнийский университет. Вики еще не выбрала профессию. Она решила, что выучится на кого угодно, лишь бы это дало ей возможность быть как можно дальше отсюда.
Тина сидела на скамейке в парке и болтала ногами. Заметив подругу, девушка вскочила и бросилась к ней на встречу. Она едва не снесла Вики с ног, заключая в крепкие объятия. Тина почти всегда была такой. Живой, яркой, подвижной. Внешне девушка идеально подходила под свой характер. Мелкие черные кудряшки до плеч Тина часто украшала каким-нибудь обручем, обожала короткие юбки и шорты, футболки с принтами и неоновые оттенки. По ее мнению, они отлично смотрелись на ее темной коже.
Последние годы Тина была буквально единственной радостью в жизни Вики. Они познакомились еще в начальной школе. Девочки выросли вместе, поэтому подруга знала обо всех проблемах в семье Уоткинсов. Единственная, кто имел представление о жизни Вики за дверью лимонного дома. Поэтому именно к Тине девушка сбегала каждый раз, когда очередной скандал доходил до драки. Не так часто, но, пожалуй, два или три раза в месяц она ночевала у подруги. Возможно, миссис Паркер догадывалась, что Вики часто ссорится с мамой, и даже пару раз интересовалась, какие у них отношения. Но Вики всегда говорила, что все в полном порядке. Девушки постоянно придумывали безобидные причины для этих ночевок. То общий проект по биологии, то пижамная вечеринка для них двоих. Она ни за что не рассказала бы родителям Тины о своей настоящей жизни. Даже если они не пошли бы в полицию, то точно предложили бы ей пожить у себя. Но в доме Паркеров и так мало свободного места. У Тины есть старшая сестра и два младших брата. Поэтому Вики не хотелось их стеснять. К тому же, она нашла способ спастись от скандалов. Девушка забиралась под одеяло и делала вид, что спит. Глупо, но это работало. Тедд ее не трогал. Правда, это могло помочь только в том случае, если Вики успевала добраться до своей комнаты до того, как Тедд начинал с ней ругаться.
Периодически Тина заводила разговор о том, что об этих скандалах нужно кому-нибудь рассказать. Обратиться в полицию или хотя бы довести до руководства школы. Но Вики всегда пресекала эти предложения на корню. Во-первых, ей было стыдно. А во-вторых, она боялась потерять сбережения отца. К тому же, ее, наверное, определили бы в приемную семью, чего девушке совершенно не хотелось. Она помнила, что мать не рассказывала ничего хорошего о своей жизни в таких семьях. Часто ее били и оскорбляли. Наверное, поэтому она позволяла себе поднять руку на свою дочь. В первый раз Тесса замахнулась на Вики спустя неделю после смерти Рона. Девочка вела себя слишком шумно, привлекая внимание мамы. Но Тесса делила свою боль утраты с бокалом вина, поэтому голос дочери казался ей слишком громким и противным. Кажется, она пару раз попросила Вики уйти в свою комнату, а когда малышка не послушалась, Тесса вышла из себя. След от ладони еще несколько часов обжигал щеку девочки.
Теперь же Тесса молча позволяла Тедду делать грязную работу. Она ни разу не заступилась за дочь. А иногда даже поощряла его методы воспитания. Неужели она не чувствовала боль, когда видела слезы и синяки на своей девочке? Вики не знала. Она давно перестала разговаривать с матерью. И уж тем более не стала бы задавать ей подобные вопросы.
Все лето Вики старалась как можно больше времени проводить на работе. Она устроилась официанткой в закусочную Эванса в прошлом году, всего через три дня после того, как пообещала матери найти работу. Вики брала ночные смены, выходила на замены и отказывалась от отпуска. Эван Грей, пожилой владелец заведения, даже ругался с Вики, убеждая ее взять выходной. Но девушка не соглашалась, объясняя свое желание побольше работать тем, что копит деньги на колледж.
Девушка с нетерпением ждала возвращения в школу. Во-первых, она станет реже выходить на смены. Конечно, она устала. Вики уже не помнила, когда в последний раз нормально спала. А во-вторых, она начнет усиленную подготовку к вступительным экзаменам в Калифорнийский. Она ведь просто обязана поступить.