Высокая витая ограда и широколиственные деревья отбрасывали тень на толпы людей, стекающихся отовсюду ко входу в парк, окружавший Дом Офицеров. Вход представлял собой арку с белыми колоннами и ротондами по бокам. Когда тут появились Аглая с Эрнстовым, площадь перед аркой была заполнена народом. В толпе преобладали военные в парадных мундирах - сухопутные и морские; было много женщин и молодых людей в гражданской одежде. Играл духовой оркестр, горели фонари - несмотря на то, что было ещё светло.
Народ небольшим ручейком просачивался между колоннами в парк. Стоявшие на контроле молодые лейтенанты с повязками на рукаве почти не спрашивали билетов - проходили сплошь одни офицеры и девушки, и только когда проходил какой-нибудь штатский, деловито покрикивали: "Стоп, стоп, молодой человек! Ваш билет?" Кое у кого из штатских билеты оказывались, остальных строго и решительно отсеивали. Такие неудачники бродили вдоль ограды, выжидая момент, когда схлынет толпа и можно будет перелезть.
Девушкам было проще. Они проходили без билета, но при условии, что их сопровождает кто-то из военных. Знакомились тут же, у колонн. То здесь, то там слышались задорные голоса: "Товарищ лейтенант, не проведёте?" или: "Девушки, не хотите пройти? Идёмте с нами!"
Войдя в толпу, Аглая растерялась. Попробуй, найди тут Марианну! Сопровождаемая Эрнстовым, она протиснулась к самым колоннам и тут наконец заметила подругу и с ней - незнакомую девушку. Обе стояли, бойко разговаривая с двумя морскими офицерами - молоденькими и стройными, с кортиками на поясе, - поминутно заливались смехом и строили им глазки.
Аглая почувствовала всю неуместность присутствия тут Эрнстова. Кажется, её шутка обернулась против неё самой. И отступать было уже поздно: Марианна увидела её.
- Лаичка, мы здесь! Иди сюда! Это Саша и Миша, знакомьтесь, а это Аглая с женихом.
Эрнстов, услышав, что его назвали женихом, заулыбался и приосанился.
- Вы совершенно правильно заметили: с женихом. Разрешите представиться: Эрнстов, Альфред Осипович.
- Марианна.
- Светлана.
Девушки прыскали, когда пожимали Эрнстову руку. Марианна отвела Аглаю в сторону.
- Так это и есть твой жених?
- Ты что! Нет, конечно. Случайно познакомилась с ним в ресторане и теперь отвязаться не могу.
- Ой, Лайка, ты что-то темнишь. Признайся, что жених. Богатый, наверно?
- Директор какого-то гастронома в Москве...
- В Москве? Гастронома? - Марианна тоненько расхохоталась. - Ну, это всё же лучше, чем грузчик!
- Понимаешь, никак не могла от него сбежать. Прицепился как клещ.
- А ты говорила, у тебя местный парень.
- Да, я познакомилась тут с одним... По-моему, он ничего. Я тебе его как-нибудь покажу.
- А как тебе наши офицерики?
- Симпатичные, только уж больно молодые.
Марианна снова расхохоталась.
- Зато такие страстные! Полгода плавали на подводной лодке и женщин видели только на фотографии... Слушай, у твоего директора есть билет?
- Нет.
- Отлично! Миша знает парней, которые стоят на входе. Он шепнёт им, чтобы его не пропускали.
Аглая радостно захлопала в ладоши:
- Ой, Марианночка, сделай такое одолжение!
Через минуту она с подругами и их кавалерами смешалась с толпой, втекавшей в узкий проход между колоннами. Эрнстов с уверенным видом следовал за ними.
- Гражданин, ваш билет!
Аглая и девушки, пройдя, остановились, наблюдая, как Эрнстова вежливо взяли под руки и препроводили назад.
- Смотрите, он опять идёт! - смеясь, закричала Марианна.
Эрнстов поправил галстук, достал из бокового кармана бумажник из крокодиловой кожи и, держа его на виду, снова двинулся к входу.
- Гражданин! - крикнули проверяющие.
Альфред Осипович знаком предложил ближайшему билетёру отойти с ним в сторону. При этом он с многозначительным видом начал раскрывать бумажник. Билетёры на мгновение опешили, а когда Эрнстов достал купюры, они, ни слова не говоря, подхватили его под руки.
- Позвольте, товарищи! - только и крикнул Альфред Осипович.
Спустя минуту он был уже далеко от входа.
Марианна взяла Аглаю под руку:
- Идём, уже начались танцы!
Девушки и их кавалеры вслед за всеми направились к большому, с колоннами на фасаде, зданию Дома Офицеров. Массивная двухстворчатая дверь была распахнута настежь. Возле неё толпилось множество народу, состоящего по большей части из военных. Аглая и её спутники прошли в здание и очутились в просторнейшем зале, залитом огнями.
Построенный ещё в девятнадцатом веке, дворец сохранил почти всё своё внутреннее убранство. Огромное помещение по периметру опоясывали белоснежные колонны; наверху тянулась узорчатая лепнина, потолок поддерживали мраморные статуи нереид. О том, что здесь всё-таки Дом Офицеров, напоминали изображения знамён, кораблей и красных звёзд на потолке.
Духовой оркестр играл старинные вальсы - "Осенний сон", "Берёзку", "На сопках Манчжурии". Всю середину зала заполняли танцующие пары. Но ещё больше народу стояло вдоль стен, негромко переговариваясь и глядя на танцующих.
Аглая заметила, что среди тех, кто стоял, почти не было женщин. Все они шли нарасхват. Офицеры знакомились с ними лихо, с какой-то чисто военной дерзостью.
Аглая всматривалась в толпу, ища Вячеслава.
- Лая, идём танцевать, - тянула её Марианна. - Мы тебе сейчас найдём кавалера.
- Погоди немного...
- Чего годить-то?
- Ты знаешь, тот парень, о котором я тебе говорила, обещал прийти.
- Ну и что?
- Не хочу, чтобы он застал меня с другим.
Марианна рассмеялась.
- Он так ревнив?
Светлана уже танцевала с Михаилом. Марианна, не переставая смеяться, положила руку на плечо Александра и они, закружившись, влетели в круг танцующих. Аглая проводила их глазами. Ну где же Вячеслав, с тоской думала она.
Едва она осталась одна, как возле неё произошло лёгкое столпотворение.
- Разрешите пригласить! - весело глядя ей в глаза, почти прокричал какой-то опередивший остальных сероглазый брюнет в форме морского офицера.
Аглая растерялась. Что подумает Вячеслав, когда увидит её с мужчиной? И тут же другая мысль пришла ей в голову: а если он вообще не придёт, то что же - она, как дура, так и будет стоять весь вечер у стены?
- Капитан второго ранга Сиренев, - сорвав с головы фуражку, представился офицер. - Дмитрий, - добавил он, широко улыбнувшись.
- Аглая, - сказала она и подала ему руку.
Они поплыли в вальсе. Сиренев смотрел ей в глаза и всё время улыбался. Аглая рассеянно улыбалась ему в ответ и блуждала взглядом по толпе. Вячеслава нигде не было...
- Вы кого-то ищете? - спросил Сиренев.
- Да... то есть... вообще-то, нет, - Аглая смутилась.
Она бы предпочла, чтобы рука, лежащая у неё на талии, принадлежала Вячеславу.
- Вы не местная?
- Нет, я тут в отпуске.
- Я тоже не здешний. Мои родители живут в Тобольске, а сам я в основном на корабле. В будущем году меня переводят в наше военное представительство в Копенгагене.
- В Копенгагене? Это чудесно.
- Только, вы знаете, в чём заминка... При переводе на службу за границу отдают предпочтение, в основном, женатым. А я, какая штука, холост.
Аглая улыбнулась.
- Тогда вам надо срочно жениться.
- Но я не хочу жениться ради заграницы! Устройство личной жизни - вещь серьёзная, и если уж связывать себя узами брака, то навсегда, на всю жизнь.
- В этом вы правы.
- Поэтому я ищу женщину, которую полюбил бы всей душой. Она должна быть такой же красивой, как вы.