- Давно ты вернулся? - спросил он, садясь напротив Эдди. - Прости, но ты свалился как снег на голову. И это твое внезапное появление кажется немного загадочным.
- Я предпочитаю быть… загадочным, - ответил Эдди притворно зловещим тоном. - Ну, понимаешь, я не хотел привлекать к себе слишком много внимания. Кроме того, я хотел поговорить с тобой.
- Гм… - Прихлебывая кофе, Винсент пару минут размышлял над этим ответом. - Итак, давай посмотрим. Ты проделал весь этот путь - с Луны, - потому что хотел поговорить со мной?
Эдди пожал плечами.
- А почему бы нет?
- Есть более легкие способы. Телефон, Сеть… Эдди смотрел на него спокойно и ждал.
- Ну, хорошо, так о чем ты хотел поговорить?
- Как ты знаешь, я руковожу МЛРО. Эта работа требует полной отдачи, слишком много на мой вкус приходится заниматься политикой и слишком мало - наукой. Насчет денег и положения - это просто слезы. Но иногда случаются события, от которых действительно крышу сносит. Я говорю о больших открытиях, Винсент. Сравнимых с находкой Станций Ангелов.
Винсент кивнул и откинулся на спинку стула. Оглядев кафетерий, где толпились студенты, он заметил в отдалении еще двух преподавателей, заправляющихся перед утренними лекциями. Любя заниматься наукой, Винсент любил и преподавать. Иногда во время лекции к нему приходило решение какой-нибудь задачи, зачастую лишь очень косвенно связанной с тем, о чем он в этот момент говорил.
А Эдди был из тех парней, которых приглашают на вечеринку, поскольку известно, что он знает тех, тех и этих и очень многое может решить неформальным способом; но при этом он был блестящим ученым, известным на Земле и за ее пределами. Винсент достаточно хорошо знал Эдди и понимал: говоря такие вещи, он не шутит.
- Ты уверен, что нужно говорить именно здесь? - спросил его Винсент. - Здесь как-то людно.
- Если бы кто-нибудь действительно хотел подслушать наш разговор, он бы поставил жучка к тебе в кабинет. Если жучок на тебе самом, мы уже, считай, спеклись. Зато здесь на наш разговор никто не обратит особого внимания.
Винсент кивнул, даже не задумываясь о том, что он прошел весь этот путь от приветствия старого друга до беспокойства о слежке быстрее, чем нужно времени, чтобы выпить чашку кофе.
- О'кей, - сказал он осторожно.
- О'кей, сначала о твоей работе. - «При чем здесь она?» - подумал Винсент. - Как она продвигается?
Винсент моргнул.
- Это сейчас важно?
Эдди посмотрел на него с очень терпеливым выражением. -Да.
- Полагаю, отлично, - ответил Винсент, пожимая плечами. - В основном это работа как у библиотекаря: сбор данных, приходящих из других обсерваторий глубокого космоса, и сравнение их с другой информацией, собранной другими людьми за столетия с тех пор, как нашли первую пару Станций Ангелов.
- Обнаружил что-нибудь интересное?
- Массу, - тотчас сказал Винсент. - Самая важная находка касается флуктуации в уровнях гамма-излучения по всей галактике. Станции Ангелов расположены недостаточно равномерно, чтобы давать точную картину эволюции галактики за последние миллионов двести лет, но если использовать радиотелескопы здесь и на Луне вместе с радиотелескопами, которые сейчас заново открываются на других Станциях, получаются довольно удивительные результаты. Внезапные всплески гамма-излучения, разделенные огромными периодами времени. Более сильные, чем можно было бы объяснить обычной активностью звезд.
- Большие волны?
- Да, - осторожно подтвердил Винсент, не понимая, куда все это ведет. Эдди слушал очень внимательно, пока Винсент продолжал говорить. - Большие волны… больше похожие на взрывные. - Взрывные? Именно это слово он давно искал. - По сути, это они и есть. Возможно, от какого-то супервзрыва. Данные наводят на мысль, что в центральном районе галактики регулярно случаются вспышки смертельного гамма-излучения, потом они расходятся оттуда за период в тысячи лет.
- Смертельного?
- Почти наверняка, но точно сказать трудно. Мы нашли первую Станцию Ангелов в Облаке Оорта в конце двадцать первого века. Она позволила нам прыгать к другим Станциям Ангелов в различных точках по всей галактике. Одни ближе к Галактическому ядру, другие дальше. Станция в системе Каспера к Ядру ближе всего. Так что это дает нам несколько удобных позиций, с которых мы можем измерять эти флуктуации. - Винсент широко улыбнулся.
- Продолжай.
- О'кей, - сказал Винсент. Он чувствовал, что постепенно переходит на привычный лекторский тон. - Когда три века назад Оортова Станция Ангелов вышла из строя, мы на двести лет потеряли связь со всеми другими Станциями и их объединенными человеческими колониями.
- Разрыв.
Винсент кивнул.
- Наблюдения с других Станций Ангелов возобновились сто лет назад, когда сингулярность Оортовой Станции удалось восстановить. Но Разрыв оставил большие пробелы в наших знаниях. Я сопоставляю данные, собранные до Разрыва, с данными, получаемыми с тех пор, как мы вновь установили контакт. Давно считается, что подобные волны или вспышки могли стать причиной массовых вымираний биологических видов здесь, на Земле. Геологические доказательства есть в горных породах. Это тоже часть моих исследований.
- И насколько ты в этом уверен?
- Совершенно уверен. Разумеется, я не могу это проверить экспериментально, но я бы сказал, что все данные говорят строго за.
- Я бы согласился. - Эдди кивнул. - У меня есть кое-что, на что тебе стоит взглянуть. Даже необходимо взглянуть. - Он полез во внутренний карман куртки, вытащил смартшит с ярко-красной каймой, свернул его и вложил в ладонь Винсента. - Я хочу, чтобы ты внимательно его посмотрел. Но прежде всего я хочу попросить тебя никому его не показывать и никому о нем не рассказывать. Когда я говорю, что материалы на этом листке секретны, я говорю со всей серьезностью. А когда ты закончишь читать, уничтожь его. Тщательно. Винсент нервно засмеялся, но Эдди остался мрачен.