* * *
Когда он вновь обрел власть над телом, кругом было темно, как в преисподней. Он заворочался на тесной лежанке, медленно приходя в себя. В помещении было тепло и влажно, ноздри щекотал запах грибов с острыми нотками хлорки и нашатырного спирта.
Первое, что он сделал, это пошевелил рукой, и ему это удалось безо всяких усилий. Куда подевалось горячее распухшее бревно, пульсирующее болью? Он согнул руку в локте, напряг бицепс, сжал и разжал пальцы. Невероятно. ОН ЗДОРОВ. Где-то в глубине тело отозвалось слабой ноющей болью, словно напоминая о недавней ране, но в остальном он чувствовал себя как пышущий здоровьем малыш, бегущий по полосе прибоя где-нибудь в Гаграх. Охваченный эйфорией, он подскочил на кровати и тут же замычал от боли, ударившись головой о потолок. Выяснилось, что он лежит в неглубокой нише в стене, где едва помещается его тело. Очевидно, местные кровати не были расчитаны на его размер. Сделав правильные выводы, он осторожно вылез из ниши.
Едва он опустил ноги на пол, как сработала невидимая автоматика и помещение озарилось светом. Он находился в комнате, вдоль стен которой располагались отсеки с кроватями, а посредине высокий стол, покрытый холстом. Стол окружали металлические стойки, опутанные трубками и проводами, виднелись панели неизвестных приборов, рядом в квадратных лотках лежали блестящие инструменты - кривые пинцеты, клещи, ланцеты.
Пока он разглядывал это место, отдаленно напоминающее процедурный кабинет в поликлинике, до его слуха донеслись звуки открываемой двери. Вошел человек, закутанный в плащ с капюшоном. Когда посетитель откинул капюшон, он понял, что перед ним женщина. Ее возраст трудно было угадать, но очевидно, что она принадлежала к той же расе, что и уже знакомые ему существа. Местные, как выразилась Богиня.
Узкое лицо женщины казалось неестественно бледным из-за длинных черных волос, обрамлявших ее скулы. Близко поставленные плоские рыжие глаза смотрели на него безо всякого выражения.
Как любой порядочный человек, оказавшийся в гостях, он попытался улыбнуться хозяйке, как вдруг почувствовал, что в сознание проникла посторонняя мысль. "Это не обязательно".
До него не сразу дошло, что эту мысль передала ему женщина, стоящая перед ним. Ну да, они же как их... телепаты! - вдруг осознал он и вздрогнул, словно нечаянно притронулся к горячему утюгу. Опять это! Как быть с тем, что телепатии вообще-то не существует? Да, и еще... Он живо вспомнил то, что произошло при нападении на платформу. Похоже, жители подземелья обладают разнообразными незадокументированными талантами...
Он покрылся холодным потом, когда догадался, что стоящее перед ним существо, очевидно, прекрасно читает его мысли. Вот это, называется, попал... Да мало ли о чем он сейчас подумает, это же мозг, он такое брякнет, что сам со стыда сгоришь!
Девушка посмотрела на него и оранжевые глаза ее посветлели. Словно одним движением волшебной палочки, она разогнала туман его сомнений и беззвучно пояснила, что его мысли в безопасности. Разумеется, в эфир попадают лишь те мысли, что он сам хочет донести. Иначе это будет...
Неэтично, догадался он. Или аморально. Выходит, к этим телепатам не подкопаешься, все у них продумано!
Девушка жестом указала ему на стол посреди пещеры - теперь он заметил стоящий там поднос с необычными квадратными тарелками с высокими краями. Одна из тарелок была заполнена глянцевыми коричневыми шариками, плавающими в белесой жиже, в другой он обнаружил нечто вроде скрученных в жгут волокон вперемешку с какой-то шерстью, что ли. Жратва! Вот это кстати! Почувствовав поощрительные флюиды от своей хозяйки, он принялся за еду. Ложек и вилок не наблюдалось, поэтому пришлось наплевать на приличия и загребать содержимое тарелок руками. Он добросовестно опорожнил обе тарелки. Это, конечно, от жуткого голода, потому что на вкус подземная еда была чем-то вроде картона, если его вымочить в слабом рассоле... Пока он насыщался, девушка благосклонно посмотривала на него, беспрестанно транслируя в его сознание мысль о том, что он молодец, так что под конец он совершенно разомлел от счастья. Оказывается, замечательная штука эта телепатия, особенно если ей правильно пользоваться...