- Ну уж нет, - он покачал головой. - Спасибо, конечно, но, э-э-э... Вы же читаете мои мысли, правильно?
- Разумеется, - согласилась старуха. - Но ваш разум открыт мне до тех глубин, в которые вы позволяете мне проникнуть. Я вижу, что ваша спутница стремится в город из драгоценных камней. Вы же колеблетесь, и решение все еще не принято.
Внезапно до него окончательно дошло, о чем идет речь.
- Обновить... что? - от неожиданности он чуть не подпрыгнул. - То есть вы предлагаете мне... - Он вспомнил бледное остроносое лицо девушки-синха. - Но мы же разные! Организмы, я имею в виду...
На секунду ему показалась, что в глазах старой колдуньи заклубился туман.
- Огранизм синха оказался достаточно хорош для того, чтобы дать вам жизнь, - медленно произнесла она. - При нападении берглов мы потеряли брата. Нам удалось подобрать и сохранить его тело... Часть его тела. Наши врачи весьма сведущи в лечении плоти и мозга. Они сумели вставить вам его плечевую кость, заменить сустав, вшить связки и нарастить ткань. Вы полностью здоровы лишь благодаря погибшему члену стаи.
Она помолчала, давая ему возможность впитать эту информацию.
- Метаболизм наших тел различен, но люди и синхи могут жить вместе. В редких случаях, такой союз даже способен приносить приплод. Однако я читаю ваш разум и вижу, что наша пища и образ жизни вам ненавистны.
- У вас женщины какие-то хмурые, - выкрутился он.
Она пожала худыми плечами.
- Им приказано беречь улыбки для своих мужей. Вы убедитесь в этом, взяв одну из наших девушек в жены...
Он молчал. Да, в беседе с синхом имелись определенные преимущества. Вовсе не обязательно трещать без умолку, чтобы что-то доказать. Твой собеседник и так выслушает все, что ему надо, в твоей голове. Прекрасно экономит силы... Старуха вздохнула.
- Что же вы хотите?
- Станция Аркадия, - неожиданно для себя произнес он. - Она вправду существует?
Глаза старой колдуньи хищно вперились в него.
- О да, - проскрипела она. - Великий город, созданный гением, где воздух туманит мозг, а течение времени медлительно, как ход облаков на небе. Значит, это ваш выбор?
- Да, - сказал он.
Старуха задумалась.
- Путь туда труден и опасен, - наконец, сказал она. - Я дам вам помощника, что проведет вас через тоннели. Однако взамен, - и ее палец нацелился белым когтем ему в лицо, - взамен вы окажете мне услугу...
4. Птички в клетке
Теофальд осторожно зевнул, покосившись на напарника.
Зевать, сопеть, клацать зубами и вообще подавать признаки жизни на дежурстве не полагалось, за это можно было и на гауптвахту залететь. Но сегодня в карауле Фогельфрай, этот свой в доску, не донесет. Эх, солдатская жизнь-жестянка! Если судить по уставу, так лучший караульщик это труп. Но мы-то не пальцем деланные... Настоящий солдат знает, когда нарушить, когда соблюсти. Бывало, они в карауле и ели, и пили, да в запрещенные шашки и пешки играли на раздевание, да волосы из ноздрей тянули на спор, кто скорей чихнет. Смеху-то было! Ведь если по совести, то неблагородно как-то выходит. Ты же боец, ангел смерти, которого овцы за версту чуют и разбегаются во все стороны, а тебе и почесаться нельзя? Сидеть в засаде уж больно неудобно. Задница немеет, и в сон тянет не по-детски. Веки слипаются. Можно и прикорнуть, если ненадолго. И то правда - солдат спит - служба идет! Тяжко отсиживать зад, скрючившись в тесной пещерке - небось не на подушках нежиться. Он перенес вес с одной ягодицы на другую. Задница - наиглавнейшая вещь в солдатском организме, ее беречь надо. Своей собственной филейной части Теобальд не стеснялся и никаких комплексов, как некоторые, не имел. Мозолистая, но опрятная, содержащаяся в чистоте трудовая солдатская задница - на такую девчонки клюют получше, чем на лощеные зады тыловых шпаков, протирающих кресла в штабах. Баба не дура, понимает, что солдат кровью пахнет, а это лучший афродизиак. Едва поблизости замаячат малиновые ягодицы электро-сапера, вся женская часть воинского расположения делает стойку. А все потому, что электрический сапер не простой солдат, а фактически инженер. Пока пехота гоняется, улюлюкая, за отставшей от стада овцой, подразделение электро-саперов преспокойно сидит в засаде и носа не высовывает. Задумано хитро - ставится на дистанции пути специальная штуковина, которая понижает напряжение дугообразно, постепенно, значит. Почему не сразу? Если моментально ток перекрыть, то мчащийся на высокой скорости вагон полетит кувырком, а пассажиры расшибутся в лепешку, и выгоды в том никакой. Гораздо полезнее, когда поезд, попавшись в электронную ловушку, слегка притормаживает, а жертва и не подозревает, что произошло. Едут, едут с удобствами, а тут вдруг - ахтунг! Ой, думают они, что случилось? Почему свет погас, почему тормозим, что такое? А уже все, приплыли, вас встречают с цветами. То есть по вашу душу выезжает штурмовая группа, хе-хе.