- Не полюбовница, а жена, - мягко поправил царь. - Но ты прав. Моя жена принадлежит к расе синхов - видимо, одной из первых рас, созданных Незримыми. Синхи обладают коллективным мышлением и способны объединять ресурсы мозга, они обмениваются мыслями и умеют генерировать мыслеобразы, однако в них притушены такие человеческие свойства, как индивидуализм и агрессивность. У синхов нет даже такого понятия, как имя. Когда-то я, братец, был ученым материаловедом, произвел много открытий в области кристаллографии, но с некоторых пор приобрел интерес к наследию Незримых и посвятил годы изучению этих удивительных созданий. Я провел почти год в колонии синхов, там же познакомился с Глиндой и полюбил ее. Это чудесный народ, по которому можно судить об этических нормах его создателей. Незримые изобрели и другие расы, научили их строить подземные дороги, которые соединяли таящиеся внутри земли полости, которые мы называем станциями. По старинке, нашу Аркадию мы тоже называем станцией, несмотря на то, что сообщение с соседними пунктами прервалось много лет назад. Мы, Герасим, изучаем эти станции и подземные дороги, собираем и систематизируем информацию, обеспечиваем сохранность артефактов, что достались нам от Незримых. Действуем мы много сотен лет, и добились с тех пор многого, но все равно работы у нас непочатый край.
Гераська нахмурился.
- Царь, а вы - это кто?
- Мы называем себя братством Хранителей. Слышал о таких? Это тайная организация, истоки которой теряются в древнейшие времена. По всей видимости, одним из первых хранителей был некий иудейский первосвященник, который использовал артефакты Незримых и передал их своему преемнику. Но это случилось так давно, что мы и сами забыли, когда именно это произошло.
Царь мягко улыбнулся.
- Однако мы совершенно точно знаем, почему это случилось. Представь себе, что в твою избу внезапно нагрянули гости и навезли кучу всяких заморских диковин - волшебную палочку, ковер-самолет, скатерть-самобранку и так далее. А как собрались уезжать, то попросили постеречь ихнее добро, чтоб не растащил кто попало. Такими гостями были на нашей Земле Незримые. А покидая Землю, они избрали Хранителей - обычных людей, но облеченных высоким доверием. И мы, Гера, прилагаем все усилия, чтобы оправдать доверие Незримых, стоящих выше нас во всех отношениях. Тех существ, что сделали нас людьми и оживили нашу планету. С давних пор мы присматриваем за станциями и артефактами, что остались после Незримых, а в некоторых случаях, если братство сочтет нужным, мы строим новые станции, чтобы исследовать оставленные нам ресурсы и научиться ими пользоваться. Однако целью нашей является не навредить, а лишь совершенствовать, с тем чтобы предъявить имущество в целости и сохранности, когда Незримые придут на землю снова...
Чай остыл, а надкушенная ватрушка забытой лежала на тарелке. Гераська слушал с открытым ртом, пока мелодичный царский голос заполнял комнату, повествуя о чудесных, фантастических, невероятных вещах. Когда царь смолк, он поспешил задать вопрос, который его особенно беспокоил:
- Ежели у вас такое братство, так почему они тебя, царь, отсюда не вытащат? Неужто не могут приказать Митрий Нилычу, чтобы вам головы не рубил?
- Ну, вот еще, - отмахнулся царь. - За такой мелочью я и обращаться к ним не стану. Это будет выглядеть крайне глупо. Неужто я, создатель и вдохновитель Аркадии, буду просить защиты от тех, кого я сам выкормил и пробудил к жизни? Это ставит под сомнение все, чего я достиг в жизни и чем я так горжусь... Нет уж, братец. Попробуем справиться с Митрий Нилычем самостоятельно. Но на всякий случай мне необходима твоя поддержка.
Он остро глянул на мальчика, сдвинув брови.
- Если ты слушал меня внимательно, то осознал, что сия замечательная станция создана не ради моего развлечения, конструирования изумрудных городов или проверки утопических теорий. Существует главная цель, известная лишь нам, Хранителям. Теперь и ты, дружок, посвящен в сию тайну.
Гераська со страхом всмотрелся в черный шар, внутри которого, как в киселе, плыли едва видимые сгустки материи.
- Царь, а когда это случится?