- Полагаю, что очень нескоро. - Царь почесал подбородок. - Увы, до сих пор не решен вопрос управления. Нынче братство прилагает серьезные усилия, чтобы решить проблему. И, хотя кристаллотроны работают на полную мощность, кристаллов все еще недостаточно. Полагаю, на восстановление нам понадобятся годы, может быть, десятилетия. Ты готов ждать все это время?
Помертвев, Гераська нашел в себе силы, чтобы кивнуть головой.
- Хорошо, - молвил царь. - Я рассказал тебе лишь то немногое о Хранителях, что известно мне, но главное ты уже знаешь. Членами братства становятся самые лучшие из людей, доказавшие свою нам преданность, будучи высокой морали и острого ума. Я уверен, братец мой, что ты соответствуешь этим критериям наилучшим образом. Если и вправду со мной что-то произойдет, если что-то пойдет не так и я исчезну... то вместо меня на станции должен присутствовать еще один Хранитель. Поэтому я предлагаю тебе им стать, немедленно в сей же час. Согласен ли ты присоединиться к нашему братству и принять таким образом обет служения тем, кого нельзя увидеть?
Мальчик вновь кивнул, сглотнув слюну.
- Но учти, Гера, это действие необратимо. Однажды став Хранителем, назад дороги нет.
Герасим кивнул еще раз.
- Для прохождения процедуры передачи ключа потребуется твоя рука. Давай-ка мне свою ладошку.
Царь придвинул раскрытый чемодан поближе и, удерживая запястье мальчика своей рукой, уложил его ладонь в стеклянное гнездо. Другой рукой в перчатке он взялся за крошечный бронзовый вентиль и сделал несколько оборотов. Из тонких стеклянных трубочек брызнул янтарный раствор. Журча, жидкость заполняла гнездо. Запахло сладкой ванилью, словно в комнату внесли поднос со свежими ватрушками. Гераська смотрел на свою грязную ладонь с мозолями, на пальцы с обгрызенными ногтями, которые заливал янтарный раствор. Было не больно, а лишь щекотно, когда раствор полностью покрыл руку. После этого царь прикрыл гнездо прозрачной крышкой, прикрутил ее винтами, и рука оказалась запаянной в стекле.
- Очень хорошо, - мягко сказал царь, сосредоточенно глядя на циферблат с дрожащей стрелкой.
Он прижал пальцем одну из кнопок на панели. Раздался щелчок и раствор вскипел. Руку пронзил удар, словно по жилам растекся электрический огонь. Гераська подпрыгнул, едва сдержав крик. Боль, однако, быстро растаяла. Царь отрутил бронзовые винты и без промедления поднял крышку. Затем снял перчатку и протянул руку Гераське.
Глянув на его руку, мальчик едва сдержал удивленный возглас.
Рука у царя была прозрачная, словно выточенная из стекла. Там, где обычно бывает кожа, у царя оказалась прозрачная медузья ткань, сквозь которую виднелись белые нитки артерий и желтели косточки, соединенные в суставах. Первая мысль Гераськи была в том, что это не рука на самом деле, а искусственная культя, вырезанная так искусно, что можно было спутать. Однако же мелкие подробности - крошечные бесцветные волоски, натянутая на суставах ломкая стеклянистая кожа - говорили о том, что рука вполне настоящая, только пораженная какой-то страшной проказой. По неизвестной причине от запястья кожа вновь становилась нормальной, однако же это никак не делало царскую руку менее пугающей и странной, а скорее наоборот.
Ошеломленный, Гераська не сумел сказать ни слова, но храбро протянул свою руку в ответ.
Их руки встретились, царя - страшная и прозрачная, и его - влажная от янтарного клея, стекающего на пол. Там, где капли упали на полированный рубиновый пол, вверх воспарял дымок. Гераська с ужасом смотрел на собственную руку.
- А что это с ней, царь?
Он оглядел ее со всех сторон. Его темная ладошка медленно теряла цвет, становясь все бледней и бледней.
- Мы называем это печатью Незримых, - сказал царь. - Фигурально говоря, это твое удостоверение личности, или верительная грамота, или шифрованный пропуск, называй как угодно. После того, как я передал тебе ключ, все секреты братства перед тобой открыты. Теперь, где бы ты ни был, твоя печать всегда с тобой. С ней ты сможешь отпереть любую дверь Сферы, и затребовать любую информацию по своей миссии, даже самой секретной.
- И что, теперь завсегда рука такой будет?
- Нет, - царь не удержался от улыбки. - Свойство прозрачности тканей продлится около полугода, а затем процедуру нужно повторить - но лишь из эстетических побуждений, так как на свойствах печати это не отразится. Хранители скрывают руку под перчаткой, чтобы не выделяться среди обычных людей...
Он протянул Гераське собственную перчатку.
- Боюсь, она мне больше не понадобится. Этот чемодан также твой. Бери его и беги. Я слышу топот стражников по мосту. О себе и о своей семье я позабочусь сам.