Через несколько минут ожесточенной гонки, как он и предполагал, пролетка застучала по булыжнику и свернула в предусмотрительно раскрытые ворота.
Откуда-то вынырнул Митька, тараща на него осоловелые глаза.
- Митя, где Варька?
- Тама, барин, в гостиной. Гостям прислуживает. Чудные гости, барин, ей-богу!
- Гостям? Каким гостям? - нахмурился Алексей, оглянувшись на матроса. Тот не повел и бровью. Предчувствуя недоброе, Алексей бросился в дом.
В комнате, развалившись в креслах, находились двое. Их лица были Алексею совершенно незнакомы, а одеяния показались в высшей степени странными. Один из гостей, высокий и худой, с бледным истощенным лицом, на котором выделялись большие светлые глаза, носил длинные волосы и платье, напоминающее сутану священника. Другой, напротив, был невысок, плотен и широк в плечах. На крючковатом носу его сидело пенсне, откуда в Алексея вперился пронзительный свирепый взгляд. Стекла пенсне имели красноватый оттенок, что придавало гостю вид упыря. Коротышка был затянут в вицмундир зеленого цвета с карманами на груди. Такого покроя Алексей не встречал ни в одном известном ему ведомстве... Что это за люди? Неподалеку пряталась за портьерой Варька, очевидно напуганная вторжением.
Завидев хозяина дома, длинный поднял светлые глаза.
- Доброе утро, Алексей Петрович, - произнес он мягко. - Прошу прощения за столь ранний визит. Однако же наше дело не терпит отлагательств.
Его голос имел начальственный тембр чиновника высокого ранга, смягченный благожелательной ноткой. Алексей еще более нахмурился.
- Кто вы?
Боковым зрением он уловил зловещую фигуру матроса, заслонившую проход в переднюю.
- Мы называем себя Хранителями, - сказал чуловек в сутане. - Полагаю, вам это мало о чем говорит. Пока достаточно упомянуть, что мы служители секретного братства, неизвестного общественности, однако имеющего определенное влияние на порядок мироустройства.
Алексей с недоумением всматривался в лицо человека в сутане, пытаясь угадать, не шутит ли он.
- Вы.. кто?! Какое, бога ради, братство? - Он беспомощно огляделся.
- Успокойтесь, Алексей Петрович. Присядьте, выпейте чаю. А лучше - водки.
Он покорно опустился на софу и почувствовал, что дрожит всем телом. Только теперь он начал осознавать, как отразились на нем события последних дней. Тихонько подошла Варька, принесла графинчик с водкой и поднос с закусками. Алексей машинально опрокинул рюмку в рот, не чувствуя вкуса.
- И... как мне к вам обращаться?
- Как вам будет угодно... Мы не придерживаемся ни сословий, ни чинов.
У Алексея блеснула догадка.
- Вы принадлежите к религиозной секте?
Человек отрицательно покачал головой.
- Но тогда кто вы? Сторонники социальной утопии, как большевики?
- Отнюдь. Хотя мы также преследуем великие цели, среди которых восстановление на земле царства справедливости. В отличие же от господ марксистов и кропоткинцев, мы призываем не к разрушению мира, а наоборот, к созиданию.
Алексей перевел взгляд на коротышку-упыря в мундире - тот молчал, не вступая в разговор, лишь сверля его демоническим взглядом.
Ученый нахмурился.
- То же самое утверждают почти все религиозные фанатики... Не вижу различия.
- Принципиальная разница в том, что нам покровительствуют те, кто имеет реальную власть над миром.
- Кто же именно?
Человек поднял руку в перчатке и проделал ею странный жест, прикрыв глаза двумя пальцами, а затем прикоснувшись ладонью ко лбу.
- Существа, которых мы называем Незримыми.
Алексей побледнел. "Сумасшедшие, определенно. Дементиа маниакалис".
В годы, предшествующие большевистскому перевороту, всевозможные сатанинского рода секты с пугающими ритуалами распространялись по Москве, словно чума. Похоже, он встретился с представителями одной из них.
В поисках поддержки он обернулся на матроса в надежде, что хоть он-то сохранил благоразумие, но тот казался бесстрастным, словно они беседовали об урожае ячменя. Скрывая свое замешательство, он откашлялся.
- Гм. Незримые, значит. Ну что ж, прекрасно. Однако боюсь, что что для меня это звучит как галиматья. Я придерживаюсь материалистических взглядов... Совершенно не представляю, какой прок от меня вашему братству.