Марк помолчал, подбирая слова. Теперь главное - правильно разыграть карты.
- Я служу в другом подразделении, - наконец, сказал он. - Но до меня дошли определенные слухи.
- Его избивают? - быстро спросила она. - Пытают?
- Ни в коем случае. Парень живет в свое удовольствие... Трехразовое питание, ежедневные прогулки, - он импровизировал на ходу.
- Но его же допрашивают?
- Конечно, но в соответствии с законом. Поверьте, слово "закон" для нас - не пустой звук.
- Слава Певзнюку! - прошептала она. - Глупый мальчишка поверил рассказам о том, что в Аркадии настоящий рай, счастливая жизнь и... сбежал. Что с ним будет дальше?
- Кто знает? - обронил он. - Кормить вашего отпрыска вечно никто не собирается. Так что или отправят назад к мамочке, или... - он выразительно поднял глаза кверху. - Понимаете?
Окаменев, берглиха молчала, лишь раздувая ноздри.
- Но я, разумеется, мог бы похлопотать, поговорить с нужными людьми, - подсказал он. - Отправим парня к маме, да и дело с концом.
Она глянула на него с неожиданной надеждой.
- И... я могу вам доверять?
Словно боясь, что он возразит, она страстно заговорила:
- Мы, вы и я... между нами есть что-то общее, не так ли? Искорка. Вы согласны? Быть может, наша, м-м-м... дружба гораздо важней. Поверьте мне, Сферу ждут потрясения. Между хранителями раскол, как вам известно. Нам уже поступали заманчивые предложения... Пока что мы сохраняем нейтралитет в этой распре, но наступит время, когда всем придется принять окончательное решение, на чьей стороне выступить.
Она испытующе глянула на него и он с невозмутимым видом кивнул, словно понимал, о чем речь.
- Фундамент, на котором стоит Сфера, рухнет, - продолжила она. - Чтобы выжить, нашим станциям придется выстраивать новые правила. Почему бы нам не стать добрыми друзьями? Вы и мы... И нам очень хотелось бы иметь эти современные штучки, - она помахала в воздухе пистолетом.
- Посмотрим, - мрачно сказал он. - Но учтите, что чем быстрее я окажусь в Аркадии, тем больше шансов, что наша маленькая операция по освобождению вашего сына окажется успешной...
* * *
Марк вынужден был признать, что организация у берглов поставлена на высоте. Едва фрау Нимиц отдала приказ, как пленников переместили в пещеру, напоминающую доисторический медпункт, где "фельдшер" быстро и без особой деликатности освободил их от тюремных рубищ и помог облачиться в прежние одежды. Натягивая сорочку, Марк обнаружил, что тело его покрыто гематомами величиной с оладью каждая. Это были следы от арбалетных стрел, которыми берглы обстреляли их во время штурма. Очевидно, стрелы несли электрический заряд, вызывающий болевой шок и дезориентацию.
Увы, в тот день никаких шансов на победу у них не было. Пусть даже в их распоряжении оказался бы реактивный миномет. Всего лишь одним метким выстрелом любой стрелок обратил бы их в головешку, если бы захотел. Им еще повезло, что берглы оказались столь гуманны, что обстреляли их нелетальным оружием.
Следуя распоряжениям фрау Нимиц, им вернули не только одежду, но и вещи. Облачившись в сюртук, Марк рассовал по карманам то немногое, что скопилось у него во время путешествия. К его удивлению, ему вернули пистолет с оставшимися патронами, и даже запонки с бриллиантами. Единственное, что исчезло без следа - это камень, который Глинда называла урим. Ну, тут он сам виноват. Такую приметную вещь нужно хранить в сейфе или по крайней мере в желудке, а не таскать запросто в жилетном кармане.
Напоследок добросовестные берглы даже попытались их накормить и поднесли обед, к которому, однако, несмотря на весь голод, никто из пленников не притронулся. На железных тарелках, выглядящих как ржавые колпаки от колес, громоздилась кучка рубленных костей подозрительного происхождения, обрызганных полужидкой зеленоватой слизью. Памятуя о мелькнувшем в разговоре "протеиновом фарше", в который их грозились превратить, Марк решил не рисковать. Неизвестно, из кого берглы эти кости выдрали... На выходе из медпункта их ожидала фрау Нимиц в сопровождении четырех здоровенных громил. Похоже, это была ее персональная охрана. Четверо берглов с бочкообразными грудными клетками, вооруженные электрическими арбалетами, ятаганами и вдобавок боевыми молотами размером с бычью голову каждый. Морды их скрывали забрала, а черепа были надежно защищены стальными касками с фонарями, испускавшими янтарный свет.
- Это мои малыши, - пояснила фрау Нимиц с извинительной улыбкой. - В наше время ведь всякий может обидеть девушку...
Она окинула их быстрым, но внимательным взглядом.
- Итак, вы удовлетворены? Вас все устраивает? С вами обращались достойно?