Человек тонко улыбнулся.
- Вы знаете, Алексей Петрович, что нам нужно. Ваше изобретение.
- Мое.. изобретение? - пробормотал он. - Откуда вам о нем известно?
- Не будьте столь наивным. Дело в том, любезный Алексей Петрович, что мы наблюдаем за вами давно. Наше братство интересует все, что происходит в научном мире. Каждое новшество, каждая необычная идея становится объектом нашего пристального внимания. Лучшие изобретения мы берем под свое крыло, помогая их дальнейшему развитию.
- Зачем? - спросил Алексей. - Неужели во имя грядущего царства справедливости?
- Скепсис, - промурлыкал его собеседник, - часто становится оружием бездарностей... Однако в отличие от ваших университетских коллег, которые приняли теорию кристаллического поля в штыки, мы осознали, какой огромный потенциал она содержит для будущего устройства мира. Как только стало известно, что вы попали в застенки большевиков, мы решили оказать вам помощь в надежде, что наши интересы совпадут...
Он внимательно посмотрел на Алексея.
- Мы правильно понимаем, что Ваш оптический луч способен пронизать кристаллическую структуру веществ и создавать их точнейшие реплики?
- С разными ограничениями, обусловленными природой камня, конечно, но в целом.. да.
- Не могли бы вы продемонстрировать нам, как это происходит?
- Э-э.. отчего же. Полагаю... "В конце концов, какая разница?" - мелькнуло у него в голове. Был ли тому виной алкоголь, но настойчивый интерес посетителя пробудил в нем смутное чувство тщеславия, которого, как ему казалось, он был начисто лишен.
- Мы взяли за смелость, - заметил человек, - приказать вашему помощнику доставить сюда ваш аппарат из лаборатории... как вы его называете, кристаллотрон, кажется?..
К изумлению Алексея, в гостиную вошел Митька, бухая сапогами и прижимая к животу тяжелый, отделанный деревом ящик.
Алексей вздохнул и решился.
- Ну что ж... Однако же для этого потребуется некоторое время.
Коротышка вытащил из кармана луковицу часов и нахмурил брови.
- Думаю, немного времени у нас есть, - милостиво кивнул высокий.
Ящик водрузили на стол и вместе с Митькой они принялись налаживать соединение с гальванической батареей.
- Очевидно, для выращивания реплики кристалла потребуется большое количество электрической энергии? - осторожно поинтересовался гость.
- Достаточно большое. При этом, чем больше объем исходного кристалла, тем больше энергии потребуется.
- И какого размера камень способен вырастить ваш кристаллотрон?
- Вы увидите это всего через несколько минут...
Его мысли приняли привычную сосредоточенность.
- Митя, подай контрольный образец.
Алексей вооружился перчатками и принял из рук помощника графитовый тигель с образцом, открыл переднюю дверцу аппарата и вложил тигель внутрь. Проверив уплотнения прибора на герметичность и заперев дверцу винтовым зажимом, он взялся за переключатель, сверяясь с записями в лабораторном журнале. Когда все было готово для демонстрации, его рука переместилась на рубильник.
- Для начала первого этапа мы должны замкнуть цепь.
Рубильник клацнул, и тотчас же раздался низкий гул.
- Первый этап - это просвечивание образца лучом требуемой частоты, - пояснил он, чувствуя внезапное облегчение. Впервые за много месяцев он мог говорить совершенно свободно, не чувствуя спиной скептических взглядов коллег. - Это то, что происходит сейчас. Второй этап заключается в фиксации кристаллической структуры на фотопластине. Мы перейдем к этому через одну минуту, о чем будет сигнализировать помигивание лампочки. И, наконец, третий этап представляет собой синтез, или репликацию нового объекта. Гудение усилилось. Раздался легкий хлопок и аппарат заметно дрогнул.
- Опыт закончен.
Открыв дверцу с задней стороны, ученый пинцетом вытащил оттуда тигель, на котором помещалось нечто столь крошечное, что едва различалось невооруженным глазом. Гости встали из кресел, по очереди рассматривая то, что явилось результатом столь необычного опыта. После продолжительного молчания человек в сутане разомкнул губы.
- Это...
- Песчинка.
- Песчинка?!
Оба хранителя, как они себя называли, переглянулись.
- Совершенно верно, господа. Образцом для текущего опыта послужило песочное зерно, крошечный кусочек диоксида кремния, весом около трех стотысячных унции. Воспользовавшись микроскопом, вы можете убедиться, что контрольный образец и его копия совершенно одинаковы и весу и по размеру.
Он с улыбкой смотрел на своих гостей.