Принцесса умолкла, а придворные погрузились в молчание, словно переваривая этот глубокомысленный спич. Впрочем, это длилось недолго. Торжественный обед подошел к концу, присутствующие по одному выходили из-за стола и разделялись на группы, усаживаясь за ломберные столики, на которых были заготовлены карты.
Марк поискал глазами француза, но тот исчез. С этим типчиком следует держать ухо востро... Высидев еще около получаса, поддерживая светский разговор с пожилой фрейлиной, Марк решил, что свой придворный долг он уже исполнил, распрощался и потихоньку выскользнул из зала.
Ну что ж, пришла пора познакомиться с жителями Аркадии поближе. Выйдя из дворца, он спустился к хрустальной ротонде, водруженной посреди площади и сверкающей, как елочная игрушка. Никто не бросался на него, крича "царские дети, царские дети!". Царский поезд исчез. Ворота в тоннель, через которые они попали на станцию, были сомкнуты, но рельсы тянулись дальше по набережной, пересекая всю Аркадию и ныряя в далекий тоннель с северной стороны. По рельсам регулярно пробегал миниатюрный, словно игрушечный, трамвайчик, ведомый аккуратным машинистом в синей униформе и служебной фуражке. По площади с беззаботным видом фланировали граждане, парами и поодиночке. Какой-то франтоватый паренек в костюме в полоску с тросточкой прислонился к парапету, сплевывая в воду с независимым видом.
Марк прошелся по набережной, задирая голову, чтобы разглядеть круто вздымающиеся ярусы жилых кварталов. Каждая улочка, что была застроена зданиями, чередовалась с озелененной полосой, представляющей собой то цветочные клумбы, то тропические заросли, напоминающие джунгли, то ровные полотна английского газона, то ряды плодовых деревьев, то огородики, где краснели помидоры и желтели дыни. Благодаря этим висячим садам каждый дом сверху и снизу утопал в зелени. Через каждые сто метров от набережной вверх ползли ленты подъемников, возносящие всех желающих на верхние этажи этого удивительного города.
На его пути оказалась палатка, в которой хозяйничала румяная девица в кокошнике. Девица разливала квас и лимонад, в уголке пыхтел самовар, с виду электрический, по корзинкам были разложены пироги и сладости. Время от времени проходящий люд заглядывал в палатку, чтобы прихватить пирожок-другой и выпить стакан лимонада. Устроившись неподалеку, Марк внимательно следил за покупателями, но так и не смог понять, каким образом совершается покупка. По крайней мере, денег никто продавщице не предлагал. В долг, что ли, она отпускает?
Поколебавшись, он зашел в ларек и попросил квасу. Девица открыла кран бочонка и шипучий напиток с журчанием устремился в подставленный деревянный кухоль.
- Пирога с севрюжкой не желаете свеженького? - произнесла она с обворожительной улыбкой.
Пришлось взять и пирога. Пышный и сочный, он мгновенно истаял во рту, а шипучий квас ударил в голову. Денег, как он и ожидал, с него не попросили, и он решил, что присутствовует при бесплатной раздаче, возможно, в рекламных целях.
Подкрепившись, он окликнул паренька лет десяти, который выбегал из ларька, держа в каждой руке по шоколадному зайцу, а во рту два леденца - красного петушка на палочке и зеленую рыбку.
- Эге, братишка, - сказал Марк сладким голосом, - да ты, я вижу, здоров конфеты лопать!
Тот осклабился и доверительно сообщил, ворочая во рту леденцы:
- А мы, барин, всей семьей конфекты кушаем, как воду пьем! Ежели папаня на шиколатные навалится, так ввечеру бежит к фершалу, ажно прыщи на всю морду!
- Аллергик, значит, - посочувствовал он. - Как зовут-то тебя? Сенька? В школу-то ходишь?
- У нас, барин, не школа, - охотно пояснил пацан, не вынимая изо рта леденцов, и ткнул пальцем вверх в направлении третьего яруса, где виднелось длинное здание из изумрудно-зеленых блоков. - Гимназиум! С бассейном да спортивным залом, чтоб ловкость свою выказывать да гимнастикой заниматься. У кого охота есть - тот и наукам разным обучается, ремеслам да инженерным премудростям.
- Похвально, - проговорил он, озадачившись. До него, наконец дошло, что пацан был в спортивных штанах, похоже, китайского пошива, и кроссовках "найк". - В каких науках преуспеваешь?
- В арифметике и цифровых искусствах больно силен, - бойко отрапортовал пацан, - тригонометрии тож.
- А историю проходите?
Тот снисходительно пожал плечами.
- Еще бы!
- Ну-ка, перечисли мне, скажем, всех правителей Аркадии, сможешь?
- Это запросто, их всего три персоны, - снисходительно сказал мальчик. - Алексей Первый Ученый, Митрий Первый Умелый, Петр Первый Усталый.