Так, подумал он. И какой же из этих венценосцев мой предполагаемый родитель?
- Пожалуй, для тебя это слишком легкое задание. Скажи-ка мне, братец...
- Звиняй, барин, - мальчик вытер нос, - папаня зайцев ждет, ругаться будет, страсть! Я ж грю, до шиколада он у меня больно охоч...
- Конечно, дружище, беги, - ошеломленно сказал он. - Бывай здоров!
Поколебавшись, он подошел к ближайшему подъемнику. Это устройство представляло собой движущуюся лестницу с наклоном около тридцати градусов к горизонту, подобно эскалатору метрополитена. Следовало понимать, что такой технологический продукт вряд ли мог быть изготовлен в Аркадии, а значит, кто-то осуществил поставку механизмов сюда. Задача трудоемкая и дорогостоящая, учитывая все обстоятельства. Кому и зачем это понадобилось?
Изящные ребристые ступени с легким жужжанием тронулись с места, едва он ступил на эскалатор, за несколько секунд вознеся его на второй этаж. Побродив между аккуратных, словно игрушечных домиков, сложенных из странных стекловидных блоков разных цветов, он рискнул подняться на следующий ярус, где размещался изумрудный гимназиум, о котором упоминал любитель леденцов по имени Сенька.
Учебное заведение было окружено живой изгородью, подстриженной и ухоженной. Пройдя арку из тесно сплетенных вечнозеленых растений, он оказался на круглой площадке перед парадным входом в гимназиум, напоминающий древнегреческий портал, обрамленный полуколоннами. Поблизости никого не было, и Марк предположил, что сегодня учебный день и дети находятся в классах. Ступени перед гимназиумом отливали глубоким травянисто-зеленым цветом с оттенком морской волны. Он обернулся украдкой - не видит ли кто - и присел на корточки, разглядывая странный строительный материал. Он прикоснулся к плите ладонью - она имела гладкую структуру, словно искуственный лед, в который запаяны мириады изумрудов.
Значит, это правда. Город из драгоценных камней...
Задумавшись, он не заметил, как из портала показался полный мужчина в вицмундире со стоячим воротничком. Увидев сидящего на корточках Марка, на его лице появилось выражение почтенного ужаса.
Смутившись, Марк поднялся и отряхнул брюки.
- Добрый вечер.
- Добрый вечер, ваше сиятельство! - тот отступил назад, склонив голову в верноподданическом поклоне. - Виталий Петрович Прасолов, старший преподаватель, к вашим услугам. Поверьте, - толстяк прижал руку к сердцу, - мы проводим влажную уборку ежедневно, как следует из правил, утвержденных Советом старейшин.
- Не сомневаюсь, - сказал Марк. Кажется, этот тип принял его за какого-то санитарного инспектора. - Это я камушки хотел посмотреть, зеленые...
- Право, они великолепны! Это блоки модели "Изумруд-8", содержащие до тысячи изумрудов весом около 50 карат каждый. Если про Париж говорят, что он написан дверьми, то Аркадия написана драгоценными камнями. Ну, это вам и без меня известно...
Прасолов деликатно рассмеялся.
- Значит, вы знаете, кто я такой?
- Безо всякого сомнения, - живо подтвердил преподаватель. - В Аркадии новости разлетаются быстро. Не имел чести встречать вас и вашу сестрицу ранее, но если позволите комплимент, вы не слишком похожи на матушку. Более того, почти совершенно не похожи! У той были глаза поразительного воздействия! - словоохотливый Виталий Петрович очертил руками окружности размером с колесо телеги, - особенные, если хотите, невероятные глаза! И сама женщина была представительная, видная, но чудаковатая... иная раса, что поделаешь. А вы, стало быть, пошли в батюшку. Великий человек! Всецело понимаю... - он запыхтел, - и сочувствую. Что за трагедия! Достойная пера Шекспира... Прошло столько лет, а до сих пор у меня мурашки, когда прохожу по площади, мимо лобного места, где это все, так сказать, произошло-с...
Преподаватель перешел на шепот и доверительно произнес:
- Честно говоря, никто не ожидал, что вы вернетесь.
- Отчего же? - сквозь зубы спросил он.
- С вашим отцом так несправедливо обошлись... Любой бы предположил, что вы затаите лютую обиду. Ходили слухи, что ваше сиятельство на особом счету. Что вы проходите обучение по специальному плану. Что уготовано вам большое будущее... - тут Виталий Петрович развел руками. - Представьте, как мы удивились сегодня, когда на станцию прибыл личный поезд покойного монарха с вами и вашей сестрицей на борту.
- Кстати, было бы любопытно познакомиться с тем, что произошло во время моего отсутствия, - осторожно заметил Марк. - Я бы не против, если бы вы могли устроить мне небольшой экскурс, так сказать, в историю.
- Понимаю вас... - он задумался на мгновение. - Кажется, я могу вам помочь. Однако скоро закончится перемена и начнется урок. Если позволите мне его провести, я буду всецело в вашем распоряжении. Вы можете обождать в комнате преподавателей или... хотите присутствовать на уроке? Это будет огромная честь для нас!