— Так много смертей, — удрученно и с неясной толикой удивления произнесла колдунья, осматривая очередной некролог, вышедший вне новостного выпуска. — Не задалось времечко в Сильвероне…
— Ты просто свежие выпуски не видела, — равнодушно бросила Рида. — То траванутся, то с крыши грохнутся, то врахи растащат, то в трущобах пропадут, потом в канавах находят. А как паромобили в цене упали, совсем грустно стало — бьются, как мухи о стекло.
Илинея хмыкнула и вернулась к чтению. Еще некоторое время они бесплодно копались в старых бумагах, пока, наконец, не дошли до середины стопки. Колдунья взяла в руки потертую газету, уже машинально открыла ее на странице перед некрологами и чуть не взвизгнула, подзывая Риду к себе. Черно-белый карандашный портрет молодой женщины красовался на пол страницы, что вызвало немалое удивление, ведь пресса обычно не могла похвастаться какими-либо изображениями. Но, видимо, пропажа жены министра стала достаточным основанием заморочиться. Впрочем, изображение пропажи девушек пока волновало меньше всего. Тем более, что женщина на протрете не имела каких-либо заметных отличительных черт. Да и какова вероятность, что художник досконально перенес образ на бумагу, никак его не приукрасив и ничего не упустив?
Гораздо более ценной была информация под портретом.
«Как в воздухе растворилась: пока одни ищут, другие сыплют обвинениями» — гласило название статьи, написанное большими вычурными буквами.
«Во время ежегодного весеннего парада, проведенного в рамках Новогоднего фестиваля в центре города, неподалеку от Аллеи искусств, буквально исчезла всеми любимая общественная деятельница и жена министра внутренней безопасности Кристин Мауэр. В тот день Кристин в составе организаторской группы отвечала за магическое представление. По словам очевидцев, она подошла к коробке со светокристаллами, чтобы запустить фейерверк, однако вместо этого всю Аллею озарила яркая вспышка, сопровождаемая металлическим скрежетом. Когда все прекратилось, кристаллы взмыли в небо, однако женщины на месте не было, как и следов, которые могли бы прояснить ситуацию. Версии произошедшего сильно разнятся от спланированного похищения до смерти женщины.
И хотя практикующие маги-иллюзионисты отрицают возможность физического вреда от таких, по их словам, «детских игрушек», теоретики осторожно заявляют, что при неправильном использовании чар мог случиться неконтролируемый выброс сил. Эффект от данного явления непредсказуем и мог, как переместить женщину в пространстве и времени, так и расщепить несчастную на частицы. При таком подходе остается вопрос: почему же пострадала только Кристин? Ответа на него нет.
Однако уже долгое время никаких известий о женщине нет, расследование не движется, и версия о ее смерти кажется наиболее правдоподобной. Если данная версия подтвердится, кто знает, вероятно, магическое сообщество ждут новые ограничения в использовании их способностей».
Илинея отложила газету в сторону и встала со стула, начав расхаживать по помещению в попытке осмыслить и проанализировать прочитанное. Рида, облокотившись на стол, барабанила пальцами по спинке стула и выжидающе смотрела на подругу, пока та, наконец, не остановилась.
— И что нам это дает? — колдунья уперла руку в бок и наклонила голову.
— То, что это мемориальная статья и нам нужен более ранний выпуск, — выдохнула Рида и отвернулась к столу.
Время близилось к обеду. За дверью уже слышались чьи-то негромкие разговоры и топот ног. Приглушенные звуки, обрывающиеся в самом начале коридора, когда посетители скрывались в читальных залах.
Девушки уже по номерам искали более ранние выпуски. Процесс пошел быстрее, но результатов пока не принес. Схватив следующую газетенку, Рида откинулась на спинку, выгибаясь так, что корсаж стал протестующе трещать.
— Мяса хочу, — спустя пару минут молчания выдала она.
Илинея нарочито медленно повернула голову.
— Ты серьезно? Вот прям щас? Лучшего момента не нашлось?
— Здоровенный кусок, поджаристый, с приправками… — простонала Рида, резко принимая вертикальное положение.
— Рида, прекращай, я тоже не завтракала! — возмущенно пробурчала Илинея, чуть ли не ныряя в газету.
— Оу, мне почти стыдно, но ты только представь…
— Ищи. Объявление! — прошипела колдунья. — Чем быстрее найдем, тем быстрее уйдем отсюда.
Рида печально вздохнула и только собралась продолжить поиски, как Илинея дернула ее на себя, положив газету на стол. В углу страницы расположилось объявление о пропаже. Значительно меньше предыдущей статьи и без декоративных элементов.
«Пропала женщина. Колдунья. Низкий рост, крепкое телосложение, светлые вьющиеся волосы до лопаток, нос прямой, губы тонкие, глаза черные. Зовут Кристин Мауэр, может быть также известна под фамилией Фиро…»
Илинея дернулась и закрыла газету, глубоко вдыхая и поворачиваясь лицом к подруге. Та неподвижно стояла и смотрела на стол, после чего вновь открыла объявление:
«… Если увидите кого-то, подходящего по описанию, просим сообщить полиции. Так же просим оказать полиции помощь в сборе данных, если у вас есть возможность связаться с родственниками или друзьями женщины».
— Вот и все… — пораженно выдохнула Рида, откладывая газету в сторону.
— Реймонд Мауэр, — сжала губы Илинея. — Ну что ж, я подозревала, что мы не на простого горожанина выйдем, но как махаться с министром безопасности…
— М-да, — почесала затылок Рида и зашипела от боли — небольшое ранение еще давало о себе знать. — Так или иначе, мы нашли то, за чем пришли.
Рида собрала газеты в две стопки и вручила одну из них колдунье. Все еще несколько шокированная колдунья машинально взяла ее в руки и, погруженная в мысли проследовала за подругой. Пройдя мимо парнишки, пришедшего как раз, чтобы попросить девушек перейти в другой зал, в котором уже прошло мероприятие, девушки спустились вниз и поставили чтиво на регистрационный столик. Библиотекарша критично осмотрела стопки и собиралась начать пересчитывать выпуски, когда подняла взгляд на девушек, стоящих с отстраненным скорбным видом. Прочистив горло и еще раз осмотрев девиц, женщина махнула им рукой, позволяя убраться восвояси. Те, что-то вежливое пробормотав в ответ, накинули пальто и вышли на улицу.
За дверьми библиотеки сияло холодное осеннее солнце, прогуливались студенты, сбежавшие с занятий, рабочий народ возвращался с обеденного перерыва. Девушки молча шли домой, не зная, что сказать, да и не особо желая этого. Нет, они вовсе не были потрясены, а единственное, что удивляло, это косвенное родство брюзги-секретаря из магической академии и террского министра. В остальном же подружки с самого начала подозревали, что выйдут не на второсортного пироманьяка. Однако именно сейчас перед ними остро встал вопрос, чуть раньше заданный Ридой: а что делать теперь? Теперь, когда речь идет не о поисках абстрактного преступника. Когда перед ними конкретный колдун, обличенный властью и влиянием, так или иначе, значительно большими, чем у них самих. И самое отвратительное во всем этом, что вариантов не то чтобы не было. Но выборка была скудна и сильно напоминала альтернативу между способами выбраться из дракона: такая же неприятная и малореальная.
Илинея, идущая чуть позади, остановилась и внимательно посмотрела в спину Риде. По лицу колдуньи пробежала смутная тень сомнения. Она сжала кулаки, чуть прикусила губу, набирая в грудь больше воздуха. Рида остановилась и оглянулась.
— Все в порядке? — обеспокоенно спросила она.
— Просто думаю, — покачала головой колдунья.
Виолончели под рукой сильно не хватало, все же с ней сосредоточиться было бы намного проще.
— И как успехи? — Рида кивнула в сторону, призывая подругу поравняться с ней на дорожке.
— Так себе, — пожала плечами колдунья, приближаясь к Риде. — Не могу понять одну вещь… — Рида вопросительно приподняла брови. — Ладно, больше, чем одну, но сейчас речь только об одной. Зачем нам сказали найти Кристин Мауэр? — тихо произнесла она, одними глазами следя за окружающими. — Нет, конечно, все очень удачно сошлось, если о нашем деле так можно выразиться! Но откуда ему было знать, что нам известны подобные детали? Я в жалобе ничего такого не писала, да и разговор у нас не ахти какой вышел. Я думала, она какой-то информатор или что-то в этом духе! Пострадавшая или очевидица…