– Я еще от похмелья не отошла, – сказала Лавли, покачав головой.
– А я хочу есть. Ты хоть представляешь, когда я в последний раз пробовала хорошую китайскую кухню?
– Десять лет назад? – пожала плечами Лавли.
– Именно, – подтвердила миссис Браун. – Десять лет, три месяца, четыре недели и один день. Предпочитаю следить за временем. Ладно, пойдем поищем, где можно поесть.
– А почему не дома?
Миссис Браун потрепала Лавли по щеке, любуясь чудесным темно-коричневым оттенком кожи, так напоминавшем ее покойного мужа.
– Потому что нам нужно поговорить, а дома ты запрешься в комнате.
– Если хочешь выманить меня на разговор по душам, лучше не предупреждай заранее, – посоветовала Лавли, но улыбнулась. Ничего другого миссис Браун и не ожидала.
Усмехнувшись, она кивнула:
– И правда. Твой дедушка часто говорил, что со мной нельзя идти в разведку. Он очень не любил, когда во время игры в покер я предупреждала, что блефую.
– Это потому что ты постоянно врала, – сказала она.
– Надо же было держать его в тонусе, – ответила миссис Браун.
Поникнув, Лавли посмотрела на раненую руку.
– Бабуль, что мне делать?
Миссис Браун вздохнула.
– У меня есть пара идей. Если они не сработают, мы найдем тебе хорошего доктора, займемся физиотерапией. Поедем в Арлингтон, если придется. Все как всегда: мы сделаем все, чтобы выжить.
– Этого я и боюсь, – тихо сказала Лавли, как будто не хотела, чтобы миссис Браун услышала.
– Что-что? – строго переспросила та.
Лавли сердито перевела на нее взгляд карих глаз.
– Говорю, этого я и боюсь. Что мы поступим, как всегда поступаем. Неужели все обязательно должно быть так сложно? Я боюсь, бабуль, и не только за свою руку.
– Чего конкретно ты боишься? – спросила миссис Браун. Она знала ответ, просто хотела его услышать.
– Что мы с тобой слишком похожи.
– Разве это плохо?
– Я не хочу стать такой же, как ты, бабуль. Надеюсь, ты понимаешь почему.
Она неторопливо кивнула:
– Думаю, понимаю. Но помимо моих генов у тебя есть свобода воли. Ты сама решаешь, как тебе жить, Лавли. Это ты полезла в драку ради подруги. Никто не заставлял тебя становиться Невестой.
Застонав, Лавли закатила глаза, и враждебность между ними развеялась, как и рассчитывала миссис Браун.
– Не надо меня так называть, умоляю. Мне и газет хватает.
– Ладно. А теперь пойдем пообедаем, – сказала миссис Браун.
К счастью, ее любимый ресторан «Счастливая девятка» все еще не закрылся.
Они сели возле большого окна, чтобы можно было смотреть на людей. Лавли кружила ложкой яичные волокна, плавающие в супе, и безучастно листала в телефоне список терапевтов Арлингтона, а миссис Браун элегантно хлебала горячую кислую похлебку.
Отложив ложку, она промокнула губы салфеткой.
– У меня есть новости. И предложение.
– Ты нашла терапевта? – спросила Лавли, не отрываясь от телефона.
– Не совсем, – ответила миссис Браун. – Я выиграла в конкурсе.
Вот теперь Лавли отвлеклась от экрана.
– Когда это ты успела поучаствовать в конкурсе?
– Я же не среди неандертальцев жила, Лавли, – пожурила ее миссис Браун. – У нас было электричество. Был интернет.
– Ну и что за конкурс на этот раз? – усмехнулась Лавли.
Миссис Браун благодушно улыбнулась. Она не скрывала, что участвует в любых конкурсах, которые подворачиваются под руку, и сама считала себя удачливым человеком, хотя многие бы с этим не согласились.
За свою жизнь она успела выиграть набор ненужной посуды; комплект сувенирных ложек из всех пятидесяти штатов и округа Колумбия; год бесплатного обслуживания на автомойке; месячный запас пиццы; полное собрание сочинений умершего писателя, о котором она даже не слышала, с личным автографом; бесплатные поездки в Чарлстон, Нью-Йорк, Париж и Колумбус, хотя она терпеть не могла путешествовать.
Она побеждала и в других конкурсах, но все они были или скучными, или скандальными. В семье о ней ходила легенда, которой Лавли очень интересовалась, а миссис Браун не спешила ни опровергать, ни подтверждать. По этой легенде, когда отец Лавли был совсем маленьким, миссис Браун выиграла индейку, которую разыгрывали по радио. А когда приехала за ней, индейка оказалась живая.
Она не собиралась отказываться от своего выигрыша, поэтому потребовала погрузить птицу в багажник. А когда добралась до дома и открыла дверь, индейка выскочила ей навстречу, маша крыльями, сбила миссис Браун с ног и помчалась по пригородной улочке. Миссис Браун побежала за ней, требуя остановиться, потому что она честно ее выиграла. В итоге муж обнаружил ее под деревом, где она кричала на перепуганную индейку, спрятавшуюся среди ветвей.