Благодаря детским сиденьям и ремням безопасности они с братом практически не пострадали, только жутко перепугались, и несколько часов им пришлось просидеть в машине с мертвыми родителями, дожидаясь спасателей.
Финеас утверждал, что ничего не помнит, но Ксан слышал, как он плачет по ночам, и знал, что он до смерти боится высоты.
После аварии их забрала к себе бабушка. Она владела большим участком земли в Теннесси, неподалеку от Пиджен-Фордж. Норма Морган – злая, как змея, и такая же хитрая. Лучшим воспоминанием из детства оставался день, когда он поступил в Университет Северной Каролины на бюджет и наконец-то сбежал из дома.
Когда ему было двадцать, бабушку разбил инсульт. Он отчислился и пошел в армию, чтобы оплачивать ее лечение и образование Финеаса.
Друзья спрашивали, почему он решил пойти в армию, а не вернулся в родной город, но Ксан пробубнил что-то про патриотизм и замял тему.
Дело было в бабушке.
Ксан вырос в мать, тонким и жилистым. Финеас, высокий и крепкий, напоминал отца. Бабушка ненавидела их мать и всегда отдавала предпочтение младшему брату. Только поэтому Ксан не боялся оставлять его с ней наедине.
В армии оценили рационализаторские и организационные способности Ксана и отправили его в отряд снабжения. Он распоряжался поставками, растягивал их до предела, превращая любой поход в практически безотходное предприятие. Его отправили в Афганистан в составе квартирмейстерской роты, назначив в похоронную службу. Он присутствовал при Первом контакте, но едва ли обратил на него внимание. Слишком занят был поисками людей, переписью ран и сбором личных вещей с трупов сослуживцев, и его не интересовали новости, не связанные напрямую с его работой.
Похоронная служба не приносила радости, но им давно вбили в голову ее важность. Это был их священный долг – и Ксан исполнял его, молча вынося насмешки, которыми одаривали квартирмейстерскую и техническую роты солдаты боевой части. Но если бы его младший брат пал в бою, он бы хотел с ним попрощаться – и поэтому никогда не бросал чужих братьев. Отслужив, он вернулся домой и попал в форт Сэм-Хьюстон.
Иронично, переломный момент наступил не на войне, а на родине, и после ужасной трагедии он бросил похоронную службу (по большей части), и его перевели на новую военную базу – форт Боузер в Северной Каролине.
Он располагался ровно посередине между гарнизонами форта Ли в Вирджинии и форта Брэгг в Северной Каролине, и многие задавались вопросом, зачем военным понадобилась очередная база, если поблизости есть еще две. Ответ удавалось узнать лишь немногим: форт Боузер разбирался с проблемами внеземного характера. От Ксана требовалось организовать квартирмейстерскую роту и подготовить отряды снабжения к встрече с пришельцами. И молчать в тряпочку.
Его работа подразумевала доступ к засекреченной информации. Люди не хотели, чтобы на других планетах узнали о линии обороны, которую земляне выстраивают против нападения из космоса, пока их политики проводят мирные переговоры. Официально в форте Брэгг проводились масштабные ремонтные работы, в связи с которыми рядом с Роли построили временную военную базу. Такая секретность Ксана устраивала – он не хотел, чтобы бабушка узнала о его возвращении.
Он не ожидал ни повышения, ни доступа к государственной тайне; наоборот, боялся, что кто-нибудь прознает, что произошло на техасской границе, и его разжалуют. Помимо него только один человек знал правду о потере отряда, но женщина та была, мягко сказать, непредсказуемой и легко могла его сдать.
В итоге она не проболталась; Ксана повысили, подпустили к тайнам высшего уровня, и последствия Первого контакта вдруг стали основой его работы.
Вскоре после перевода в форт Боузер Ксан получил по электронной почте письмо от Финеаса: тот сообщил, что решил не поступать в университет, потому что хотел «преследовать творческую карьеру». Ксан подумал про собственное неоконченное образование, про службу в армии и все, что было с ней связано, и ощутил на языке пепел. В тот вечер он напился до потери сознания.
А на следующий день не успел толком проснуться и отойти от похмелья, как его позвали к генерал-квартирмейстеру и сообщили, что помимо организации Земной гвардии им понадобится помощь с похоронной службой, и нести ее придется ему одному.
В кабинете генерал-квартирмейстера Родригеса воняло свежим пластиком и ковровым ворсом. Его не помешало бы хорошенько проветрить, но генерал будто не чувствовал запаха: так и сидел за столом под плотно закрытыми окнами, включив кондиционер на всю мощность.