«Я пам’ятатиму, Суреш», — спокійно каже Офелія.
Вираз розчарування на його обличчі майже так само приємний, як ухилення її від сутички. Гаразд, не зовсім такий, але це теж не нічого.
Офелія повертається до “свого” модуля. Костюм, який завдав стільки неприємностей, тепер лежить за дверима, разом з розсипом уламків, зметених у купу — швидше за все, його намічено утилізувати.
Її речі, включаючи сумку з особистими речами, акуратно складені всередині. Вона миттєво знаходить яскраво-зелену сумку і хапає її, стримуючи бажання перевірити, чи відкривали її особисті речі і чи обшукували. Їй там нічого приховувати, і якщо це допомагає їм довіряти їй, добре. Цікавість природна в цій ситуації. Тож, можливо, певною мірою це навмисне провокує відповідь. Повертає відчуття контролю.
Коли вона повертається в коридор, її погляд привертає рух біля підлоги. Офелія автоматично відступає. Щур?
Щури були другими міжзоряними мандрівниками, поряд з людьми. Куди йдуть люди, туди йдуть і щури. Іноді, навіть зараз, вони перевищують чисельність офіційних мешканців найвіддаленіших космічних станцій і аванпостів. Але людей тут не було роками.
Однак цього разу це собака. У будь-якому випадку це цифрове фото однієї з них, яке лежить на вершині купи викинутих речей, які були підметені/зібрані за дверима.
На фото собака з золотистим волоссям мчить по широкій траві назустріч красеню з бородою. Чоловік присідає, щоб привітати його, але його збиває з ніг собачий ентузіазм і власний сміх. Усе повторюється, кожного разу повертаючись до цього ідеального моменту в житті. Увімкнення світла в хабі, мабуть, дало сонячним рецепторам достатньо енергії, щоб фото знову запустилося.
Тонкий папір потрісканий і порваний у кутку, показуючи тонкі, як павутина, схеми на сторінці.
Чи міг це бути Делакруа? З покинутого костюма? Він залишив по собі це? Він… мертвий?
У брифінгу місії про це не згадується.
Під digi-foto в стосі вона вловлює блиск металу. Присівши навпочіпки, вона тимчасово відкладає зарядні пристрої вбік і перебирає шматки розбитого полімеру, викинуті тюбики від їжі, грудки пилу та тонкі клубки невпізнаного пуху, що нагадує подрібнені нутрощі подушки.
Вона знаходить джерело блиску, витягує його та підносить до світла. «Воно», про що йде мова, — це тонка срібна обручка зі складним філігранним дизайном. Краї м’які від зносу, метал подряпаний і потертий. Однак вона невелика і призначена для когось з надто тонкими пальцями. Офелія сумнівається, що вона налізе навіть на її перший суглоб.
Схоже на обручку.
Загублену чи забуту?
Вона хмуриться. Команди R&E часто винагороджуються за заходи жорсткої економії, принаймні в Монтроуз. Чим менше предметів вони беруть і/або повертають, тим менше пального споживається, і ці заощадження можуть додатися у вигляді знижок для команди.
Але це?
Фото і каблучка - це все-таки дрібнички, особисті речі. Речі, які не займають багато місця та не додають багато ваги. Речі, які б навмисне не залишали позаду.
Швидше за все, про них просто забули. Правильно?
Неприємне відчуття, те саме, що охопило її, коли вони вперше зайшли сюди, повертається. Крихітні волоски піднімаються вздовж її шкіри, як прапорці тривоги. Не дивлячись ні на що, вона озирається через плече.
Нічого, крім тіней між проміжками верхніх ліхтарів.
досі…
Вона не хоче повертатися сюди. Навіть лункий каньйон центрального вузла здається більш привітним, ніж цей простір.
Після миті нерішучості вона ховає каблучку у зовнішню кишеню свого костюма. Можливо, вона зможе з’ясувати, кому вона належить, і повернути власнику, коли це завдання буде завершене.
Коли вона стоїть, повітря, витіснене її рухом, омиває купу уламків, і кілька представників пилового звіринця відлітають геть, відкриваючи те, що вона пропустила раніше.
Він маленький і білий, гладкий, з вершинами та западинами та кучерявим верхнім краєм. Щось знайоме. Вона знову присідає і тягнеться до нього, не замислюючись.
Потім розуміє.
Знайоме – це товстий білий корінний зуб. Людський зуб прямо тут, на землі.
10
Офелія негайно відсмикує руку.
Що за чортівня?
Чому зуб на підлозі? Що сталося? Кому він належить? Чому…
Вона зупиняється й нахиляє голову набік, щоб уважніше розглянути зуб. Щось тут не так.
Він занадто білий, занадто ідеальний. Занадто плоский на дні, без коренів.
Скривившись, вона простягає руку й перевертає його, відкриваючи порожнисту нижню частину, наповнену схемами та двома крихітними звисаючими дротами.