Офелія хоче покликати Ітана, щоб розповісти йому, але зупиняється до того, як вириваються будь-які звуки. Що вона збирається сказати? Він володіє тією ж інформацією, що й вона. Якщо втягнути його до того, як вона отримає будь-які відповіді, це тільки погіршить ситуацію.
Вона поспішає за медичним сканером і аптечкою у своєму кабінеті. Берч, можливо, не дозволив би їй провести вичерпну перевірку, але вона може зробити таку на собі. Просто зберігай спокій. Є просте пояснення. Має бути. Думай про це.
Чому це мали бути чортові жучки?
Все ще цього може не бути. Кілька психологічних станів супроводжуються маренням тіла. Синдром Екбома. Синдром Котара. Або, до біса, навіть Моргеллона, хоча ніхто не мав такого діагнозу більшу частину століття, відколи він був загорнутий під парасольку Екбома.
Але якщо це щось психологічне, тоді вони повертаються до ERS, хоча це буде варіант ERS, якого вона ще не бачила.
І якщо це так, вона повинна розповісти Ітану. Про все. І до біса наслідки.
Вона так наполегливо думає, що спочатку не чує, як повітря проривається через вентиляційну систему.
«… не можу…»
Пауза.
«… звичайно, я хочу… це вдома. Додому».
Вона зупиняється. Шепіт, десь попереду. Озноб проходить по її шкірі, викликаючи черговий напад свербежу вздовж її руки, який вона змушена ігнорувати.
Справжні голоси?
Пташечко, не змушуй мене шукати тебе…
Її батько, спогад про нього чи цілком уявна обставина беруть сигнал, щоб заговорити. Він звучить голосніше, але якось менш твердо, ніж шепочуть інші. Його слова, як вода, що ковзає крізь її зімкнуті пальці, і зникає.
Тоді як цей голос, хоч його і важко почути, затягується, чіпляється за реальність. Шипляче S. Дихання перед буквою H у слові «home».
І це звучить так, ніби голос доноситься з її кабінету, виноситься в коридор з відчинених дверей.
Офелія підступає ближче, пошкрябуючи руку, головним чином для того, щоб зосередитися на тому, що вона чує, замість палкого бажання пошкрябати шкіру об найближчий гострий край.
«Еш, будь ласка… не…»
Еш. Хто така Еш?
«… не можете просити мене зробити це. Не з нею тут».
Офелія чує лише половину розмови, і не може зрозуміти, хто говорить. Голос чоловічий, думає вона. Суреш? Берч приймає душ, а Ітан не прийшов сюди. Чи Сурешу вдалося отримати пряме з’єднання з кимось на Землі? Офелія не думала, що це можливо так далеко, навіть за ясної погоди, не кажучи вже про черговий шторм.
Вона скорочує дистанцію, рухаючись якомога тихіше у своїх тканинних черевиках на плоскій підошві, і визирає з-за рогу.
Висока постать стоїть біля дальньої стіни її кабінету, дивлячись у вікно, нахилене до краєвиду колишнього міста. Його дихання затьмарює дюраглас у швидко зникаючому конденсаті.
Його профіль одразу видно; це Берч. Його білий рушник накинутий на плечі, але він виглядає сухим, і все ще тримає свої складки після зберігання.
«Берч». Офелія зупиняється на порозі. “Що ти тут робиш?” Вона не бачила, як він повертався через центральний вузол, зі сторони C на A, але, чесно кажучи, вона та інші досить відволіклися на цілий нудний шматок людини - і на відео. «Я думала, ти збирався прибирати».
Він не реагує. Продовжує дивитися у вікно.
Неприємне почуття розправляє крила в Офелії, готуючись до втечі. «Берч, ти…»
«Просто дивлюся», — каже він, говорячи поверх неї.
«Дивишся на що?» Передбачуваний страх згортається в її животі.
Берч відвертається від вікна, здається, з фізичним зусиллям. Його очі розфокусовані й дуже червоні. Він знову чеше свою ліву руку.
Вона відкриває рота, щоб знову запитати.
“Шукав вас. Моя голова.” Він швидко моргає, потім підносить руку до скроні. «Це боляче. Ви можете мені щось дати?» Тепер його слова лунають швидше, наче він прокидається.
«Ох, так. Так, звісно.” Вона повертається, щоб знайти аптечку. Це на столі, де вона залишила його вчора ввечері.
Потім вона зупиняється, печіння в її руці створює відчуття руху під шкірою.
Вона знову стикається з ним. «Берч, можна перевірити твою руку?»
Він кліпає на неї очима, дивлячись убік, ніби намагаючись витлумачити її слова.
«Берч, можна мені…» — знову починає вона.
«Ні, там все добре», — каже він. «Тільки моя голова».
«Мені справді хотілося б переконатися», — каже вона. «Якщо ви можете просто засукати рукав, обіцяю, я швидко».
«Мені б багато чого хотілося. А саме, не працювати з дитиною Кривавого Бледсо». Під кінець його голос посилюється.
Вона здригається й автоматично дивиться на двері, щоб побачити, хто міг їх підслухати.
«Але ми не завжди отримуємо те, чого хочемо», — каже Берч, щирячи на неї зуби в насмішкуватій посмішці.