— Кто это, Джон?! — срываясь на крик, сказала жрица. — Этот взгляд может принадлежать только вампиру из книг!
— Если это кровосос, то мы должны уничтожить нечисть, — не дрогнув и мускулом, протянул Герой.
Улыбка потухла, и девушка нахмурилась, вытянув губки в гримасе неудовольствия, что ещё больше напрягло парочку предо мной.
— Не обижайте Элли, — кашлянул я, привлекая внимание высшего вампира. — Хэй. Давно не виделись.
— ВЫ ЗНАКОМЫ?! — едва ли не в один голос вскричали супруги. При этом Тсу — с удивлением, а Крис — со странным спокойствием.
— Он спас мою жизнь, — повторила Элли для глухих. — Подарил существование без вечного голода. Здравствуй, Джон.
— Уберите своё оружие, а то поранитесь, — хохотнул я, проходя вперёд. Парочка всё ещё не могла поверить в происходящее, и завороженно смотрела, как мы с Элли быстренько обнимаемся. От девушки несло кровью и лёгкими цветочными духами. — Спасибо за культистов.
— Простая благодарность, — с улыбкой ответила высший вампир.
— Нам чертовски повезло, — со вздохом произнёс Крис, пряча меч в ножны. Жрица просто опустила свои кинжалы, но убирать их не спешила. — Раз разобрались… Полагаю, стоит отметить твоё возвращение.
— Пьяный Бык ещё работает? — выгнул я бровь, развернувшись.
— Он нас всех переживёт, — хохотнул Кристиан, и недоумевающе посмотрел на супругу. — Дорогая? Что-то не так?
— Нет-нет, ничего, — бросила Тсу, вместе с мужем подходя к нам с Элли поближе. — Привет. Я — Тсу, бывший ассасин церкви.
— Моё имя Крис, — кашлянул Герой, пытаясь подобрать слова. — Как-бы попроще сказать… Я пытаюсь построить единый порядок во всём мире. Если тебе интересно, может, присоединишься?
— Вы только встретились, а ты уже агитируешь её к своим делишкам? — рассмеялся я, но поймав обиженный взгляд Криса, смягчился. — Ладно, ладно. Пускай она сама решит.
— Здравствуйте, друзья Джона, — кивнула девушка. — Вы можете называть меня Элли. Высший вампир. Я слышала о твоей деятельности, Герой Кристиан, и пока не могу ответить однозначно. После перехода Гео в пространство бездны много изменилось… И лишь разобравшись с изменениями, я дам тебе ответ.
— Меня устраивает, — пожал плечами брюнет.
— Приятно познакомиться, — повернулась Элли к Тсу. — Ты кажешься мне странно знакомой, жрица.
— Ты мне тоже, — сощурилась жёнушка Криса. — Но давай-ка всё обсудим за кружечкой пива.
— Не откажусь, — кивнула девочка.
— Тогда вперёд, — улыбнулся Герой. — В старый-добрый Пьяный Бык.
И мы уже было двинулись, как в мою голову словно бы ударила молния. Я остановился, внимательно оглядел уставшие лица моих друзей, густую бороду Кристиана, вдруг показавшуюся на свету, тёмные круги под глазами Тсу и явно подросшую везде где можно Элли, и ещё раз проанализировал всё, что успел увидеть и услышать. А потом задал один, но очень важный вопрос.
— Послушайте… Сколько времени меня не было?
Крис и Тсу остановились, обернувшись ко мне. В их взглядах читалось недоумение и сомнение в моём трезвом рассудке. Но я продолжил молчать, ожидая ответа.
— Больше года, Джон, — вздохнул Герой. — Ты исчез на целый чёртов год.
Глава десятая. Правда жизни
Пьяный Бык пустовал. Гостиница для своих, находясь прямо возле Академии, привлекала посетителей едва ли не со всего континента, но сейчас заведение будто бы подвисло в пространстве, вне взоров пьяниц и завсегдатаев. Серия сражений оставила свой след на человечестве, на всей земле, что ещё была населена людьми после следовавших друг за другом войн. Воинство Абаддона, затем конфликт между Асцаин, варварами, технократами и торговым союзом. Целый народ исчез с лица планеты, маленькая часть другого уведена в другие земли, и вынуждена была адаптироваться. Торговцы, как выяснилось уже со слов Криса, окончательно перессорились между собой. Гильдия Орфана вместе с ещё живым королём пыталась обратить процесс вспять, но закончила весьма печально.
Большую часть просто вздёрли на эшафот без суда и следствия. Руководящие должности в первую очередь, затем — те исполнители, что не успели скрыться. Многие переметнулись в Асцаин, единственную страну, где всё ещё соблюдался хоть какой-то закон и порядок. Богиню торговцы давным-давно забыли, а потому никакие догмы не сдерживали разбушевавшийся народ. Будто колотая рана горела в их душах надежда на свободное будущее. Кто-то решал воспользоваться ситуацией и подобрать остатки власти под себя, но встретил ещё более жуткую смерть, нежели бедняги на виселицах, установленных едва ли не в каждом городе.