— Кроме элитного отряда, — вздохнула Нем, доедая последний кусочек мяса на своей тарелке. — С ним мы несколько раз сталкивались, но каждый раз они отступали, понеся хоть какие-то потери. Трусы.
— С ними я расправился, — хохотнул я. — Даже больше скажу — я и Цысберга напугал. Этот недобожок вселился в своего фанатика, а как понял, с кем имеет дело, слинял. Видимо, у них в религии одни и те же тактики.
— Насчёт козыря… — продолжила Лифа. — Я не знаю, где они откопали этот реликт. Но факт того, что нам противостоял, по словам госпо… Кхм, Немезиды, детёныш Пожирателя, отрицать нельзя.
— У той твари были дети? — воскликнул я, да так, что дети аж замолкли. — Прошу прощения.
— Именно, — кивнула Немезида. — Точнее, только один. Возможно, он попал на территорию варваров, когда мы только сражались с его отцом. Они каким-то образом скрыли его эманации, заключили в своих холодных западных горах, а теперь выдрессировали, чтобы разрушать целые крепости.
— Теперь понятно, кто, а точнее, что изменило твой магический контур, — протянул я. — И насколько же сильно отличается сын от родителя?
— Достаточно, — сказала Нем, а затем попросила Лифу передать суп. — Я сумела противостоять твари в одиночку, но без прикрытия Анны была заражена эманациями бездны. Как итог — провалялась довольно долго в попытке выжить.
— Их не было заметно, когда я исцелял тебя, — пробубнил я. — Видимо, даже «яд» у детёныша Пожирателя слабоват.
— Насчёт Первой Хранительницы, Джон, — произнесла сильнейший архимаг человечества. — Я не знаю, что заставило её уйти. Но вскоре после пророчества она сказала, что пойдёт по делам, а потом вернётся в столицу, ждать тебя. Через два дня мир вздрогнул, и странный голос сообщил всем и каждому, что Анна больше не является Хранителем этого мира.
— Мировой голос, — кивнул я. — Я его уже слышал, поэтому не удивлён. Значит, у нашей старой знакомой была причина так поступить. Предлагаю начать её поиски, когда закончим с войной.
— Согласна, — утвердила Лифа. — Даже если до пророчества остаётся не так много времени, мы вполне сможем подготовиться и без Анны.
— Тяжко это всё, — вздохнул я. — Ладно, давайте просто получим свой заслуженный отдых.
В конце концов, это не пир во время чумы. Во-первых, это не пир, а обед, даже семейное застолье. А во-вторых…
До чумы ещё далеко.
Верно.
Глава девятая. Исполнитель желаний
Вокруг стояла темнота.
Вообще, она — мой друг. В ней удобно прятаться, в ней удобно прятать и в ней удобно существовать. Но здесь и сейчас, в окружении абсолютного, непроглядного тёмного ковра, едва ощущая своё тело, я чувствовал себя максимально неудобно.
А когда перед глазами наконец-то появился образ, едва не взвыл от ужаса.
Как и тьма, смерть — мой союзник. Она освобождает и заковывает любого, кто дерзнёт встать у неё на пути. Но это…
Лицо Анны покрывали трупные черви. Столь плотно, что мне едва удалось разглядеть блеск глаз. Всё, что было ниже головы, выглядело словно образец работы мясника, поднятого некромантом. Куски плоти, свисающие на обрубках костей и кожи. Едва заметные кровоподтёки на бёдрах и икрах, белеющий остов позвоночника. Именно такую картину я увидел перед собой в первую очередь.
— Джо-о-он… — прохрипела Первая Хранительница. — Беги…
— Это сон, — выдохнул я. — Давно же мне не снились кошмары. Такие реалистичные, по крайней мере.
— Т-ты… Должен… Уйти… Джон… — выплюнула слово за словом Анна. — Они идут… ОНИ ИДУТ, ДЖОН!
Я глубоко вздохнул, похрустел несуществующей шеей и что есть сил ударил по наваждению. Во все стороны полетели черви, обломки черепа и гнилого мозга. В ту же секунду тело женщины исчезло во всё той же тьме, а я резко выпрямился в своей постели, отбросив одеяло, замораживая его в полёте. Видимо, в подсознании включились какие-то механизмы противодействия, но кроме пламени они толком ничего не сделали.
— Ты кричал во сне, — проговорила Лифа, открывая дверь до конца. — Что-то случилось?
В руках сестрёнка Криса держала магическую свечу, чей свет полностью озарял комнату, отведённую для меня Немезидой. Детей положили отдельно, а архимагу нужен был отдых. Так и сложилось, что спал я один. Впрочем, это не помешало вездесущей блондинке услышать и придти на помощь «великому и ужасному» Хранителю. Пусть и бывшему. Увидев состояние одеяла, она мгновенно сориентировалась, поставила подсвечник на ближайшую тумбочку и позвала служанку. В течение минуты одеяло было забрано, а мы с Лифой стояли в тишине дворца.