Но самый долгий разговор из всех у меня вышел, пожалуй, именно с детьми. Отпускать меня не хотел решительно все трое, а Лифа даже не пыталась уговорить их вместе с едва не умолявшим на коленях Палачом, чёрт подери.
— Дядя Джон… Не уезжайте, ну пожалуйста! — плакал Арни, пытаясь схватить рукав моей походной куртки.
— Не уходите… Мама с папой в порядке, так что всё хорошо, — говорила Сая, сдерживая слёзы.
— Е-фа(друг, с языка оборотней — прим. Джона)… Я знаю, что ты очень сильный. Но без тебя мы можем снова оказаться в опасности… У-а-а-а!!! — продемонстрировал порыв эмоций Ю.
— Ребята, ну что вы, в самом деле, — успокаивал я их. — Я просто обязан помочь на фронте. Иначе мы можем проиграть, и тогда враг придёт прямо сюда.
— Н-но разве на нас уже не нападали? — заметила Сая.
— Дорогая, сейчас враг испугался, что мы все сумели выдержать его подлость, — решилась вступить в нашу перепалку Лифа. — И бросит все силы на войну, а не нападение изнутри.
— Я не могу остаться, — покачал я головой. — Так легла карта, дети. Мы ещё увидимся, вот вам моё слово.
— Правда-правда? — вытер слёзы Арни, самый младший из троицы, отпуская мой рукав.
— Правда-правда, — кивнул я.
— Джон… Береги себя! — выкрикнул Ю, и если бы не прикованность зверька к постели, точно кинулся бы обниматься.
Последняя фраза Саи поймала нас с Лифой уже в дверях.
— Мама говорила, что герои никогда не умирают… Я думаю, что вы герой, дядя Джон.
Последовала короткая ночь, а на утро возле лестницы у дворца меня ждал одноместный экипаж с уже загруженными на него вещами. Часть привезли из Академии, где у Немезиды имелся свой собственный склад артефактов и оружия, часть достал я через многострадальных студентов из тайников, разбросанных по всей столице. Подобные скромные хранилища — магические карманы — были спрятаны мной по всему континенту в людных и не очень местах. Чаще всего они были не нужны, ибо всё своё мы носим с собой, как говорится, но в подготовке к войне пришлись очень даже кстати.
Прощались всем дворцом, даже стража почтенно поклонилась. Служанки махали платочками, не сдерживая слёз, дети кричали из окна что-то о том, что напишут про меня книжку с картинками, а Лифа с Немезидой подошли поближе. Сестрёнка Криса попросила передать ему запечатанное письмецо, аналогичное протянула и архимаг.
А затем последняя напрыгнула на меня, оказываясь на одном уровне, и поцеловала. Разумеется, прифигели все, ибо до сей поры девушка никак не проявляла чувства на публике. Что ж, поцелуй вышел эффектным, мне кажется, даже слишком. Но приятным, чего уж отрицать. Где-то в глубине души даже затаилась мыслишка остаться во дворце на ещё одну ночь, но я отогнал её прочь.
— Увидимся! — улыбнулся я на прощание, ставя Нем обратно и запрыгивая в карету. Управлялись лошади прямо из кабинки, частично открытой, чтобы можно было протянуть вожжи. Щёлкнув ими, я отчалил прочь, сначала через всю столицу, затем через ворота и на основной тракт.
Не буду описывать достаточно скучное путешествие через полстраны, уже проделанное нами с Ю. Сновавшие туда-сюда солдаты являлись надёжным источником информации, но новых или необычных вестей с фронта я от них так и не узнал. А значит, добраться я обязан вовремя. Остановки приходилось делать в деревеньках, реже — в городах. Люди приветствовали случайного путника в экипаже с гербом Асцаин довольно вежливо, я же отвечал тем же.
Канула в Лету почти неделя, когда я добрался до уже знакомого приграничного городка. Деятельность там стояла нешуточная, видимо, был отдан приказ о подготовке к будущей осаде. Ещё на подходах меня встретили сразу несколько КПП, а по всей округе днём и ночью возводились укрепления, волчьи ямы и элементарные вкопанные брёвна с заострёнными концами на случай атаки конницы. Оборона предполагалась круговая, но солдаты не несли дозор повсюду, видимо понимая, что пока армия держится, прямой угрозы для города нет.
Я без проблем прошёл проверку и внутри, а затем проехал дальше, по заметно сузившейся дороге. Как мне сказали, через три километра на север-запад я должен увидеть основное расположение войск Асцаин. Примерно так и получилось, только магический сканер обнаружил большое скопление людей ещё раньше, чем простой взгляд.
Походные шатры и палатки, где-то даже сложенные на коленке деревянные сараи под оборудование и оружие. Лагерь стоял на склоне холма, откуда удобно было наблюдать любое шевеление в округе. Экипаж заметили и послали небольшой отряд из четырёх конных рыцарей с флагом королевства, чтобы встретить какого-то важного гостя. Не увидев среди приближавшихся солдат своих знакомых, я остановил лошадей, быстренько поприветствовал бравых товарищей, а после направился вместе с ними к войскам.