Кирима усмехнулась.
— Нет, но я хотела основать такую. Я не упущу шанс войти в историю как наставник Аватара в магии воды.
Киоши почти слышала, как кипит кровь Ранги. Со стороны ее мамы ее семья принадлежала к непрерывной линии учителей магии, которых считали лучшими среди народа Огня. Они учили членов королевской семьи. Этот план требовал от нее принять стыд, который они долго откладывали. Самый важный маг в мире будет кланяться сброду.
Даофэи смотрели на агонию на лице Ранги. Они были изумлены.
— Выше нос, — сказал Лек. — Мы научим Киоши выживать, а не превратим ее в Янгчен. Считай рейд на Тэ экзаменом.
Поклонение, которое Киоши заметила до этого, пропало из их поведения. Киоши полагала, что виновата сама, раз сказала, что она для них как сестра, а не Аватар.
— Кстати о Янгчен, магии воздуха нам не хватает, — добавила Кирима. — Или примете импровизацию, или Киоши останется такой. Слабой. Беззащитной. Беспомощным ребенком в лесу, который не может…
Киоши прицелилась за плечом Киримы и вытащила большой каменный куб из дальней части каньона. Он рухнул на скалу, углы разбились. Кость, брошенная духом размером с город. Булыжник ударился о дно каменоломни, разбился на кучу обломков, которые покачивались, а потом упали на землю.
Несмотря на шум, Кирима не взглянула на оползень. Она бесстрастно смотрела на Киоши.
— Об этом я и говорю, — сказала она. — Тебе нужен не один трюк в рукаве.
Киоши ощущала, как вечер проносится мимо нее, как ветер сквозь ветки дерева. Банда пока что оставила ее. Они бодро болтали у костра. Аватар решил остаться с ними. Каждый их шаг теперь был с оттенком духовной правильности.
Киоши решила отдохнуть раньше, чем угасло солнце.
Ранги решила побыть одна. После дел в лагере она ушла в другую каменоломню помедитировать. Это было понятным. Они говорили о том, как больно им было смотреть, как они рискуют, но они не обещали прекратить.
Они не могли. Не сейчас.
Киоши смотрела, как угасают звезды из-за туч, которых не было видно во тьме, помощники в черном двигали декорации пьесы. Она ждала, пока другие уснут. Она ждала. Особого часа, который не принадлежал ни этому дню, ни следующему, когда время казалось густым как желе.
Киоши встала и прошла к следующей кубической платформе карьера, а потом к следующей. Без ходьбы по пыли это было медленно. Она забиралась и спускалась с высоты. Она не хотела разбудить других громкой магией земли.
Старик стоял у мраморного шва спиной к ней. Порой она думала, что Лао Гэ был общей галлюцинацией. Или ее воображаемым другом. И другие могли поддерживать ее, кивая и улыбаясь, когда она говорила с пустым пространством.
— Я думал, ты придешь ко мне в Хуцзян, — сказал он. — Полагаю, у тебя были другие приоритеты.
Киоши поклонилась, зная, что он это понимал.
— Простите, сифу, — но в ее мыслях бушевала тревога. Если у него была проблема с Ранги…
Лао Гэ повернулся. В его глазах была улыбка.
— Не отказывайся от любви, — сказал он. — Убийство — не священное искусство, требующее воздержания. Это второй урок.
Она сглотнула ком в горле. Она была пылкой в первую ночь, когда встретилась с ним в тайне. Но она привыкла к фальстартам, и тупик их прогресса ощущался странно. Она ощущала все больше сомнений.
— Второй урок может напугать тебя, — сказал Лао Гэ. — Ты можешь забрать жизнь до восхода солнца, позавтракать и продолжить свои дела днем. Сколько человек, которых ты пройдешь на улице, способны на такое? Больше, чем ты думаешь.
Цзянжу был таким. Он оттащил ее в безопасность, бросил Юна тому жуткому духу. В тот миг он посчитал, что его ценный ученик был бесполезным, словно отметил Х ящик груза, испорченного морской водой. Потеря, не стоящая усилий на восстановление.
А потом было то, что он сделал с Кельсангом.
— Считаешь себя другой? — сказал Лао Гэ, заметив, что она замерла.
Она еще ощущала на себе ладони Цзянжу.
— Я не узнаю, пока не попробую, — сказала она.
Старик рассмеялся, один смешок пронзил ночь.
— Думаю, ты скоро получишь шанс. В пылу боя ты сможешь оправдать этот поступок. Выпусти стрелу, ударь мечом. Ты и твоя жертва — лишь двое из многих, кто защищает себя. Так ты хочешь разобраться с тем человеком? Прикрываясь хаосом? Хочешь закрыть глаза, бросить в него как можно больше смерти, надеясь, что его не будет, когда ты их откроешь?
— Нет, — сказала она. Вспомнив, чего она лишилась, и что она не могла вернуться из-за Цзянжу, она ощутила новую уверенность. — Я хочу смотреть ему в глаза, разбираясь с ним.