Двенадцать лет со дня смерти и дня рождения в этом мире. Чем она была, тем она и останется, но то, что она заставила себя быть иной, её понемногу ломает. Но уж эту жизнь она впустую не потратит. Эту жизнь она проживёт на все сто процентов и умрет, как она надеется, в этот раз навсегда.
Примерно такие мысли одолевали её.
— Хо-хох, молодые люди, далеко путь держите? — мимо проезжал старик в старой телеге, набитой сеном. — Вас подвести? Правда я только до Намуса.
— Намус… — Рия усердно вспоминала карту. — Это же недалеко от границы с Империей Шан?
— Да, прямо по этой дороге, но пешком вам ещё дня два идти.
— Будем признательны, если подвезете, нам как раз в ту же сторону, — дружелюбно улыбнувшись, блондинка присела на сено.
Эрайзд скрывал глаза, смотря то себе под ноги, то отворачиваясь, так как он ещё не научился маскировать свой зрачок. Но даже так, многие думают, что им просто показалось.
— Так мы идём в Империю? — тихо спросил он.
— Нет, но наш путь лежит через неё. А пока было бы неплохо насладиться путешествием. Давно у меня не было такого ощущения.
Это, конечно, не мягко покачивающийся поезд, а довольно сильно трясущаяся телега с сеном, но всё равно было так спокойно и в то же время волнующе.
— Кстати, детишки, а не слишком ли вы молоды для путешествия? — спросил от скуки старик.
Рия слегка нахмурилась, лёжа на сене и смотря в затянувшееся облаками небо.
— Папа сказал, что пятнадцать лет — самое время, чтобы мужчина начал сам познавать мир.
— Но тебе явно меньше и ты не мужчина, — усмехнулся он на ответ девочки. — А вот твой спутник под это описание подходит больше.
— А я просто за ним увязалась втихаря! Папа будет злиться, но я хотела с братом увидеть мир. Тем более, куда он без меня, он ведь такой стеснительный и молчаливый.
Изображая наивную и задорную девочку, Рианнон заставила старика рассмеяться и успокоиться. В актрисы бы её с таким талантом.
***
— Ваше Величество! Мы нашли её!
Вошедшие в тронный зал стражники вели за собой худощавую женщину в старых тряпках.
— Представься, — сидящий на троне Льюванаг Симбан пытался пародировать важность короля, но волнение и нетерпение отразились на его лице.
— Тина Бэльт, Ваше Величество… — голос девушки был хриплым, а её лицо было скрыто грязными пшеничными волосами.
— Двенадцать лет назад ты работала во дворце, так?
— Да, Ваше Величество. Я была личной служанкой ваш… Её Величества.
— Можешь ли ты сказать, что произошло в тот день, когда мой отец тебя изгнал?
— Эта история была куда длиннее, Ваше Высочество, — она слегка подняла голову и из слипшихся локонов выглядывали изумрудные глаза.
Льюк оглядел бывшую служанку, подумал и приказал слугам-горничным:
— Вымойте её и накормите. Позже я хочу услышать эту историю от вас, Тина Бэльт.
— Благодарю за вашу щедрость, Ваше Величество.
Когда женщину увели внутрь замка, пожаловала ещё одна гостья.
— Ваше Величество, благословлённый миром, — Диссандра Веннит склонилась в глубоком уважительном реверансе. — Могу я просить у вас небольшое чаепитие в саду со мной?
— С радостью, — мягко улыбнулся молодой король.
Отношения между Льюванагом и Диссандрой довольно сложны. Это не любовь и не привязанность, но они с детства были неподалеку друг от друга и знали, что так или иначе, они помолвлены их родителями.
Король и будущая королева расположились в саду под цветущим яблочным деревом. Слуги подали им ароматный чай и небольшие пирожные.
— Хорошо иногда отдохнуть от дел за чашечкой чая на свежем воздухе, ведь так, Ваше Величество?
— Мы с тобой не первый год знакомы, можешь называть меня «Льюк».
— Я всего лишь следую правилам приличия. Вот когда стану королевой, тогда и буду называть вас сокращённо.
— Ты можешь в любой момент закончить академию и помогать мне как раньше.
— Мне всего лишь тринадцать. Еще три года я потерплю до своего выпуска. Тем более, без меня там будет царить хаос.
— Там и без нас всё было хорошо.
— Всё равно я ещё слишком молода. Ваше Величество, неужели вам настолько непривычно без меня под рукой? — обычно холодная и строгая девушка слегка улыбнулась.
— В конце концов, ты мне всегда помогала во всём.
На некоторое время повисла неловкая тишина. Оба собеседника использовали её, чтобы отпить ещё немного чая.
— Между прочим, Ваше Величество, я видела как сюда привели не очень опрятную женщину. Кто она?
— Она должна знать, что случилось двенадцать лет назад, — Льюк немного грустно и задумчиво посмотрел в своё отражение в чае. — В день, когда умерла моя матушка.
========== Окраины Империи Шан ==========
— Здесь так тоскливо… — не отставая от спутницы, Эрайзд оглядывался вокруг и чувствовал себя немного тревожно.
Перейдя границу королевства можно было сразу заметить различия двух стран. Да, приграничные деревни Симбана обладали некоторыми особенностями архитектурного стиля, менталитета и прочими мелочами, намекающими на соседство с другой этнической культурой, но как только Рианнон и Эрайзд ступили на земли Империи Шан и увидели первую попавшуюся деревню, ощутили самый настоящий культурный шок.
Местность стала более холмистой, не такой ровной, как в Симбане. Светло-зелёные или цветастые луга и золотые поля заменились ярко и насыщенно зелёными оттенками.
Одежда и строения напоминали Рианнон культуру Китая или Японии в древности.
Только всё явно находилось в упадке: глаза людей говорили о большой усталости, носили местные жители дырявые и заштопанные множество раз одежды и ходили немного пошатываясь, а само тело было худым, прямо кожа да кости. Дома были старые, некоторые заброшенные, другие — сгоревшие. И самое неприятное — здесь было как-то слишком тихо.
— Это самые окраины Империи. Я подозревала, что как-то так тут и будет. Это Симбан молодое королевство, в котором ещё не угасла идейность власть имущих. А здесь… Здесь типичная страна на закате своего существования. Как перегоревшая звезда, она распадется ярко и необратимо, чтобы собраться и загореться вновь.
Политика, экономика и связанные с ними вещи — не так уж и просты, как порой кажется. Но и не такие сложные, если очень стараться их понять. Спасибо тем крохам мировой истории, которые помнила Рия из прошлой жизни, и герцогу Шакану в этой, она может хотя бы представлять себе смутный образ, что это за науки такие. Да и сама страна, в которой она жила, немного напоминала Империю.
— Разве звёзды распадаются? — похоже, Рэя больше заинтересовала история космоса, чем людские проблемы.
— И наше светило когда-нибудь сгорит, и вместе с тем не будет больше существовать этот крохотный мир… Но ты не переживай, это будет не на моём веку и даже не на твоём… сколь долго бы ты не жил, — девочка усмехнулась своим мыслям, уточнив. — Если только ты не бессмертен.
— И когда же?
— Я не знаю. Воспоминания прошлой жизни не делают меня всеведущей, даже если бы я была кем-то умным. А я даже близко умной не была. Чтобы знать, когда настанет местный конец света, нужно сначала узнать, сколько у звезды того, что позволяет ей так ярко светить, и сколько она поглощает за определённый промежуток времени. Вот закончится это самое «того», тогда бум! — Рия развела руки с раскрытыми ладонями, изображая взрыв. — Пройдет, скорее всего, ни один миллиард лет. Может десять миллиардов, может меньше… Вполне возможно больше.
Проходя по тихой главной дороге, подростки заметили довольно хорошо сохранившееся большое двухэтажное здание. У него не было ограждения, а главный вход был открыт, прикрываемый только красными занавесками. Следуя своим размышлениям, Рианнон решила заглянуть туда и не ошиблась — так выглядела местная таверна.
Внутри был относительно небольшой зал с тремя столиками. За стойкой владельца сидел мужчина средних лет, явно умирая от скуки. Заметив посетителей, он был удивлен и немного рад, но когда пригляделся и увидел детей, его выражение лица сменилось недовольством.