- Зато мяса насушили прок, - Читон нашёл, чем оправдать старшую мать и шамана за неудачную охоту.
Но вождь, который опрометчиво увёл всех мужчин в поход за невестами - в глазах мальчишки вдруг утратил ореол героя. Ведь кто виноват, что племя так стремительно уменьшилось в количестве? Было много, почти рука рук - Читон умел считать и прекрасно помнил, что до пятидесяти не хватало всего одного, который должен был родиться у младшей матери в конце следующей луны. Двадцать мужчин погибло в походе, почти рука женщин и детей - когда племя осталось без охотников. Пятнадцать соплеменников, убитых и растерзанных - лежали здесь. И кого-то увели с собой нападавшие.
- Не надо было ходить в набег за невестами, - озвучил вывод Читон и повторил слова шамана, - проще было выменять у соседей.
Он покачал головой, как делала старшая мать, осуждая проступки детей. То, что вождь оказался не таким и умным, удивило мальчишку. Оказывается, умение думать позволило понять многое из того, что раньше было недоступно голове Читона. А его считали за несмышлёныша и пищу давали, как всем подросткам - после охотников и женщин! Зато теперь он станет есть первым! И Читон ловко захватил горловину горшка двумя гибкими прутьями, чтобы извлечь тяжёлый горшок из угольев.
Затем подобрал большой обрывок шкуры, расстелил мехом вниз и наклонил горшок. Каша лениво потекла, создав горку. Она славно упрела, и запах съестного разнёсся по округе. Обжигаясь, Читон жадно сожрал жидковатый кулеш, зачерпывая его трясущейся от жадности рукой. Искать плоскую щепку было некогда, да и зачем она, если каждое разваренное зёрнышко и так попало в рот? Мальчишка урчал от удовольствия, каждый раз облизывая ладошку, чтобы ни капли не потерять.
А когда добрался до мяса - едва не застонал от восторга. Ничего вкуснее Читону раньше есть не доводилось. Свежее печёное мясо детям доставалось лишь в дни большой охотничьей удачи, что случалось на памяти мальчишки раза три-четыре. Чаще бывало, что дети ловили в поле мышь, крысу, суслика, змею, а в камыше - рыбу или птенцов. Тогда они с гордостью несли добычу в становище, сами - под присмотром старших, естественно - потрошили, пекли, а потом жадно грызли полусырое и подгорелое мясо.
Сегодня же Читон ел, как взрослый охотник, как вождь - досыта. И ничего, что варево пованивало. Он специально выбрал для еды чуть подгнившие полоски мяса - сухие ещё могут храниться долго. А ему теперь надеяться не на кого, еду надо сберегать. Это лишь кажется, что горшков с зерном и сушёным мясом много. Их предстоит постоянно проверять, вытаскивать наружу, просушивать, иначе вода проберётся внутрь горшков и сгноит всё.
Мальчишка жевал уварившееся до мягкости мясо и радовался удаче. Хоть в одном повезло! Нападавшие не догадались заглянуть в приямок шалаша старшей матери, где запасы стояли в яме, выложенной плоскими камнями и накрытые такими же. Ну да, чтобы грызуны не добрались. Читон, когда горшки с мясом проверил и вернул на место, в приямок, то, на всякий случай, забросал камни остатками шалаша, так что теперь там куча мелких веток. Человек не полезет копаться в такой путанице - для огня нужно что-то более существенное.
Еда кончилась. Вылизав шкуру, Читон сходил к ручью, набрал воду, потом принёс из приямка пригоршню зерна и несколько полосок сушёного мяса - голод уже не терзал его, но на вечер и утро еду следовало приготовить заранее. Обложив горшок хворостом, мальчишка занялся погребением соплеменников. И начал с шамана.
Тот плохо говорил с богами и часто ошибался в предсказаниях, ещё хуже лечил, зато много ворчал, критикуя вождя, за что порой получал оплеухи. По словам старшей матери, он сам был вождём, но незадолго до рождения Читона матёрый тур сломал ему ребра и руку. Вопреки ожиданиям, смерть отступилась от вождя. Он выжил, только кто отдаст власть сухорукому? И бывший вождь занял пустующее место предыдущего шамана, которому давно уже, больше нескольких лун, лесная кошка порвала живот и выела печень.
А сейчас его тело лежало рядом с кострищем. Читон долго рассматривал его раны. Старика убили не сразу. Сначала перебили позвоночник, а потом разнесли затылок вдребезги и выломали часть костей. Чтобы добраться до мозга.
- Людоеды?
Шакалы успели порезвиться, но их зубы оставляли характерные следы, и размозжить череп они никак не могли бы. Да, на племя напали каннибалы. Всем сородичам Читона они разбивали головы и разрывали животы, чтобы полакомиться мозгом и печенью. Ран от копья или дротика не нашлось ни на одном теле.